Natural y versátil. Se fabrica en pulpa comestible, polvo y cápsulas, en cosméticos e incluso en perfumes. Es fácil ver por qué la gente de la Amazonia brasileña dice cada vez más de su fruto de palma nativa açaí que “ha conquistado el mundo”.
Llamada ya un superalimento por sus valores nutricionales, la baya de açaí se produce sin deforestar, lo que ha llevado a algunos expertos a identificarla como uno de los caminos más prometedores para el desarrollo sostenible en la mayor selva tropical del mundo.
Pero detrás del entusiasmo, hay un largo camino por recorrer. Sin inversión, la producción nacional no puede satisfacer la creciente demanda interna, y mucho menos la mundial.
99%
del açaí que produce Brasil se consume internamente
En 2019, Brasil produjo 1,4 millones de toneladas de açaí, según el Instituto Brasileño de Geografía y Estadística (IBGE). El país exportó menos del 1% de eso. Los niveles de producción están actualmente muy por debajo de otras frutas superalimentarias como la granada, .
Pero durante los últimos cuatro años, los productores se han esforzado por cultivar el gusto por el açaí en China, el mayor mercado de consumo del mundo. Con la mirada puesta en una base de consumidores chinos urbanizados con hábitos alimenticios más aventureros, especialmente los jóvenes, la Agencia Brasileña de Promoción de Exportaciones e Inversiones ha estado promoviendo el açaí en China desde 2017.
Ya han tenido algunas pequeñas victorias. Este año, OakBerry Açaí Bowls, uno de los principales vendedores de açaí del mundo, abrió una tienda en un centro comercial de Shanghai, uno de los más grandes de China, y ahora vende mezcla de açaí – una mezcla dulce congelada de pulpa y agua, jarabe de guaraná, saborizantes y estabilizadores. La empresa también quiere distribuir el producto ya preparado a los supermercados y abrir cuatro tiendas más para 2021, incluidas las de Pekín y Hong Kong.
“Tenemos una base de consumidores comprometidos, formada principalmente por la comunidad que rodea la tienda, que trabaja en el perímetro del centro comercial”, explica Karim Fahs, un franquiciado de OakBerry en China. Pero el desafío para los comerciantes extranjeros de dar a conocer el açaí en un país sin Google, Facebook o Instagram es considerable. “No sabemos lo que hay en su internet; necesitamos hacernos presentes en el mundo online chino primero”.
Otros productores ya están en condiciones de exportar pulpa a China en pequeñas cantidades. En la actualidad, los proveedores brasileños están mal preparados para un pequeño aumento de la demanda de China.
Ivan Saiki, que lleva 15 años exportando la fruta, pero no a China, dice que incluso si una parte de su población consumiera una cantidad mínima por persona y por término medio, “no habría manera” de satisfacer la demanda. Saiki pide inversiones, apoyo y una política de incentivos para crear una cadena de producción mundial.
Los beneficios de Açaí fuera del Amazonas
Gran parte del consumo mundial de açaí proviene de alimentos procesados, incluidas las bebidas energéticas y los helados, que contienen poco de la baya en su formulación final y que a menudo se fabrican en otros países, como los Estados Unidos. Con un bajo nivel de industrialización en la cadena del açaí dentro de Brasil tiene un camino por recorrer antes de que pueda dominar el mercado mundial.
De los 15.000 millones de dólares que mueve el mercado del açaí en todo el mundo, sólo 1.000 millones de dólares regresan al Amazonas
“El problema de no invertir en nuestros productos nativos es que hay quienes quieren hacerlo [desde] fuera, ya sea en otro estado o en otro país”, dice la agrónoma Anecilene Buzaglo, que tiene 15 años de experiencia acompañando a los productores de açaí en la Amazonia. “Fue así con el árbol del caucho, el cacao y el guaraná, por nombrar sólo algunos productos nativos del Amazonas”.
El resultado es que los estados amazónicos se benefician muy poco del cultivo del açaí, a pesar de que albergan casi toda su producción, dice el ingeniero climático Carlos Nobre, quien aboga por la inversión en tecnología para convertir la Amazonia en una potencia bioeconómica.
“De los 15.000 millones de dólares que mueve el mercado del açaí en todo el mundo, sólo 1.000 millones de dólares regresan al Amazonas”, dice.
También hay una falta de inversión en los pequeños productores, que producen açaí en los bosques brasileños para aumentar sus rendimientos y satisfacer la creciente demanda interna brasileña.
El cultivo y la cosecha siguen siendo prácticamente artesanales. Gran parte del fruto del açaí proviene de zonas gestionadas por pueblos ribereños nativos a lo largo de la cuenca del Amazonas, según Embrapa, la Corporación Brasileña de Investigación Agrícola. La cosecha y el transporte son especialmente difíciles en el estado de Pará, donde las zonas suelen inundarse, lo que dificulta el acceso de los barcos. A menudo, es necesario cargar manualmente la cesta con la fruta ventilada y abierta para que no fermente.
“La cosecha basada en la planta es inestable, el precio oscila y el mercado internacional no la acepta. Hay que tener una producción regular durante todo el año”, dice Saiki.
Otros problemas son las precarias condiciones de transporte del açaí a los centros urbanos y el deficiente almacenamiento que puede generar pérdidas que la Asociación Brasileña de Exportadores de Frutas y Derivados (Abrafrutas) estima entre el 30% y el 40% de la producción.
Este es uno de los cuellos de botella en la producción de açaí en Pará. En zonas remotas, la cosecha puede representar el 50% del coste total de producción, según José Urano de Carvalho, profesor de la Embrapa. Los llamados peconheiros trepan a palmeras de más de 12 metros de altura con paja trenzada para apoyar sus pies y sin equipo de seguridad.
En el estado de Amazonas, considerado un mercado prometedor debido al rendimiento de la pulpa de la especie nativa Euterpe precatória, que es casi el doble de la especie que se encuentra en Pará (Euterpe oleracea), existen otros obstáculos. La cuestión de la “regularización” de la tierra (o la propiedad a través de la titulación formal), puede impedir el acceso al crédito, la producción de plantones y la investigación, según Luiz Herval Filho, director de Asistencia Técnica y Extensión Rural del Instituto Estatal de Desarrollo Agrícola y Forestal Sostenible (IDAM) de Amazonas.
“Se necesita un año para cultivar una planta de semillero lista para ser plantada… cinco más para empezar a producir frutos a escala comercial”, dice.
Açaí en Brasil: Un camino hacia el desarrollo sostenible
Carvalho de la Embrapa explica que 100.000 hectáreas de tierra firme bastarían para duplicar la producción actual de açaí en Pará. Esto representa una fracción de las 500.000 hectáreas ocupadas por la soja en el estado. Acceder a estas tierras debería ser sencillo, ya que el cultivo de açaí puede tener lugar en zonas de pastos degradados, que superan los 200 millones de hectáreas en Brasil.
“Ninguna hectárea de açaizeiro [palma de açaí] establecida en tierras del Amazonas ha sido plantada en el bosque primario”, dice Carvalho, añadiendo que todas las plantaciones ocupan áreas de antiguos pastizales degradados o campos de cultivo que ya no eran de interés para los agricultores.
Las inversiones en açaí también reforzarían los medios de vida de las personas que se basan en los recursos naturales, que hoy en día ocupan 8,1 millones de hectáreas de bosque público en el bioma amazónico. Estas zonas se han establecido como “reservas de extracción”, o unidades de conservación para un uso sostenible. Están gestionadas por consejos compuestos por comunidades locales, instituciones gubernamentales y organizaciones no gubernamentales.
Aunque las reservas extractivas existen en el Brasil desde 1988, la mayoría de las familias siguen teniendo bajos ingresos y están ampliando gradualmente la ganadería extensiva como fuente de ingresos, lo que se suma a la presión para deforestar, según un informe del Instituto de Investigación Ambiental de la Amazonia (IPAM).
Pero el cultivo de açaí - junto con las frutas nativas como el cacao y la castaña – es hasta veinte veces más rentable que la producción de soja y carne en el Amazonas. Un estudio realizado en 2019 por la Fundación Centro de Referencia de Tecnologías Innovadoras (CERTI), demostró que un cultivo de açaí en un sistema agroforestal rinde 12.400 reales/hectárea por año (2.300 dólares de los EE.UU.), mientras que la carne y la soja rinden 604 reales/hectárea (112 dólares de los EE.UU.) por año.
Açaí también genera varios coproductos que podrían ser utilizados por la industria local. Antônio Mesquita, de la Universidad del Estado de Amazonas (UEA), descubrió que la semilla del fruto puede producir paneles de tipo MDF que son más resistentes que el eucalipto comúnmente utilizado en la industria.
Votorantim Cimentos, una empresa cementera que firmó un pacto sectorial para eliminar las emisiones de carbono en la producción para 2050, ha sustituido los combustibles fósiles por semillas de açaí en los motores de las calderas de una de sus unidades en Pará. La operación obtiene a través de 70.000 toneladas de semillas por año.
“¿Por qué no traer las tecnologías de cuarta generación para estimular la industria en el Amazonas de manera descentralizada y crear la capacidad de las poblaciones rurales y urbanas para participar en un modelo bioindustrial?”, se pregunta Nobre.
“Debe haber políticas públicas y un gran interés de la industria brasileña para romper la tradición cultural de que la Amazonia debe ser un proveedor de productos primarios”.
