Las olas de calor han afectado el hemisferio norte este verano, al igual que lo hicieron el verano pasado y volverán a hacerlo el próximo.
Las advertencias sobre las muertes y la probabilidad de que la situación empeore debido al cambio climático son tan inevitables como el calor.
Pero este enfoque en el impacto del calor extremo en la salud es relativamente nuevo. Y aunque el calor en sí mismo puede ser desagradable, la atención que finalmente se presta a un problema enorme y creciente es una victoria para quienes llevan años luchando contra él.
Una de esas personas es Eleni Myrivili, directora global de gestión del calor del Programa de las Naciones Unidas para los Asentamientos Humanos (ONU-Hábitat) y del Centro Arsht-Rock Resilience de la organización estadounidense Atlantic Council.
Myrivili habló con Dialogue Earth sobre cómo las ciudades pueden mantener la salud de las personas a medida que el calor sigue aumentando.
¿Por qué cree que la gente ha tomado conciencia de la amenaza del calor extremo?
Creo que en los últimos tres o cuatro años se ha producido un cambio increíble en la concienciación. Cuando empecé a trabajar en esto, a finales de la década pasada, muy pocas personas se daban cuenta de lo peligroso que es el calor para nuestra salud.
Esta es una historia de CATCH
Esta historia forma parte del trabajo de Dialogue Earth en el proyecto Community Adaptations to City Heat (CATCH), en colaboración con la Universidad de Boston. El proyecto está financiado por Wellcome. Todo el contenido de Dialogue Earth es editorialmente independiente.
En los últimos tres años, durante los veranos de 2022 a 2024, hemos sido testigos de acontecimientos extraordinarios en todo el mundo: largos periodos de calor acompañados de sequía e incendios forestales. Y cada vez oímos hablar más de un número extraordinario de personas que pierden la vida.
Empezamos a llamar al calor “el asesino silencioso”, porque era muy difícil hablar de él y representarlo realmente. De alguna manera, los medios de comunicación empezaron a encontrar las formas y los tipos de narrativas para hablar de él.
Y finalmente, el trabajo de los oficiales de gestión del calor. El hecho de que personalizaran este papel, personalizaran la necesidad de crear políticas que puedan ayudar a las personas a sobrevivir a este tipo de temperaturas, creo que fue realmente importante.
Jane Gilbert se convirtió en la primera oficial de gestión del calor del mundo cuando fue nombrada para el cargo en el condado de Miami-Dade, en Florida, en 2021.
La idea fue una iniciativa del alcalde de Miami-Dade y del director de lo que ahora se conoce como el Centro de Resiliencia Climática del Atlantic Council. A Gilbert le siguieron pronto Eleni Myrivili en Atenas, Grecia, y Eugenia Kargbo en Freetown, Sierra Leona. En 2022, Myrivili pasó de ser la oficial de gestión del calor de Atenas a ocupar el cargo de oficial global de gestión del calor.
Los oficiales de gestión del calor tienen la tarea de concienciar sobre los riesgos del calor extremo y sus soluciones; identificar las zonas especialmente vulnerables; trabajar para mejorar las respuestas al calor; y trabajar en la reducción de riesgos y la refrigeración.
Actualmente hay siete oficiales de gestión del calor en todo el mundo:
● Jane Gilbert: oficial de gestión del calor, condado de Miami-Dade, Florida
● Eleni Myrivili: directora global de gestión del calor, ONU-Hábitat y Arsht-Rock
● Eugenia Kargbo: oficial de gestión del calor, Freetown, Sierra Leona
● Elissavet Bargianni: oficial de gestión del calor, Atenas, Grecia
● Krista Milne y Tiffany Crawford: oficiales de gestión del calor, Melbourne, Australia
¿Qué hacen los oficiales de gestión del calor?
Hay tres pilares básicos: concienciación, preparación y rediseño.
La mayoría [de los oficiales de gestión del calor] ya trabajaban en las administraciones municipales y tenían puestos relacionados con los departamentos de clima. De una forma u otra, tenían la tarea de averiguar, en primer lugar, cómo proteger a las poblaciones más vulnerables de las ciudades. Y, en segundo lugar, cómo hacer que las ciudades fueran más frescas y estuvieran preparadas para las próximas décadas, en las que volveremos a sufrir calor extremo con más fuerza que nunca.
Otra parte importante es la sensibilización y la promoción, traduciendo la ciencia y los conocimientos científicos significativos para los responsables políticos y las comunidades. Puede que sea necesario persuadir a un alcalde para que haga algo. O puede que sea necesario informar a las personas mayores sobre el peligro al que se enfrentan y qué tipo de cambios de comportamiento deben realizar para estar más seguras.
¿Qué hace que alguien sea un buen oficial de gestión del calor?
Hay que ser muy flexible y capaz de pensar con rapidez. Hay que saber cómo asesorar al alcalde y al ayuntamiento, de modo que las iniciativas que se prioricen sean las que realmente protejan a los más expuestos y vulnerables. Pero también hay que saber qué iniciativas son las más rentables, porque normalmente las ciudades no disponen de mucho dinero.
De su experiencia en ese cargo en Atenas, ¿hay alguna iniciativa en particular que citaría como ejemplo?
Una de las cosas más importantes que hicimos en Atenas fue la categorización de las olas de calor. Antes, se anunciaba si teníamos una ola de calor o si se esperaba una ola de calor. Pero tener una categorización del calor extremo es realmente muy importante.
Lo que hicimos fue crear un algoritmo específico para Atenas. Este algoritmo describe la relación entre el calor y la mortalidad basándose en datos de dos décadas. Creamos categorías de riesgo: amarillo, naranja y rojo.
Si estamos en naranja, existe la posibilidad de que la mortalidad entre nuestra población aumente hasta un 20 %. Esto suena mucho más significativo para los responsables políticos que simplemente decirles: “Vamos a tener calor”.
La idea es crear estas categorías y vincularlas a sistemas de alerta temprana específicos, a políticas específicas. ¿Cerramos las instalaciones cuando empieza a hacer mucho calor? ¿Mandamos a los trabajadores a casa? ¿Cancelamos los eventos? Si conseguimos llegar a la gente con suficiente antelación, ya sea con buena información o con personas que puedan ayudarles, no debería haber personas que mueran por el calor.
¿Cómo podemos hacer que las ciudades sean más resistentes al calor en primer lugar? ¿Será costoso?
Si empezamos a utilizar la naturaleza de forma más inteligente en las ciudades, podemos ahorrar dinero. Y si pensamos en los beneficios colaterales que esto nos aporta, al final resulta mucho más barato que construir infraestructuras grises.
Pero sigue siendo difícil, porque la gente sabe cómo construir cosas con infraestructura gris y sabe cómo sacar provecho económico de ellas. Es más difícil diseñar y adquirir cosas que no estén basadas en el cemento. A menudo no se trata de la financiación, sino del conocimiento y la capacidad, y de cambiar la lógica y la cultura dentro de los gobiernos.
La otra parte es que no hay suficiente dinero en el sector público para hacer todo esto por sí solo. Tenemos que conseguir que el sector privado se implique más en ayudar a rediseñar nuestras ciudades. Mucha gente está trabajando en la financiación de la adaptación y la resiliencia en las ciudades. Así que hay personas muy inteligentes que están poniendo en común sus ideas para encontrar la manera de resolver esto.
¿Y cuánto conocimiento se puede transferir entre ciudades muy diferentes?
Muchas cosas que hace una ciudad pueden inspirar a otra, y una ciudad puede ver que hay cosas que son posibles de hacer. Pero, por supuesto, hay que adaptarlas a las condiciones locales.
Por ejemplo, muchas ciudades del norte de Europa han limitado en gran medida el dominio de los automóviles privados en sus espacios públicos. Y esto es algo con lo que todavía estamos luchando en el sur de Europa, pero el hecho de que se haya hecho es un recordatorio importante y una visión para otras ciudades. O Singapur, que ha creado un conocimiento increíble y ha puesto en marcha iniciativas en relación con el calor extremo. Podemos inspirarnos y ver qué funciona y qué no.
