En los debates sobre el clima, el calor se suele tratar como una cifra. Es un umbral al que hay que prestar atención, una línea que no se debe cruzar. Pero en muchas partes del mundo, el calor no llega solo.
Viene acompañado de humedad, lo que ejerce una presión invisible sobre el cuerpo humano que se conoce poco y se informa de forma insuficiente. Se llama calor húmedo: una combinación de altas temperaturas y humedad en el aire.
El calor húmedo se considera cada vez más como uno de los fenómenos meteorológicos extremos más peligrosos. Sin embargo, las formas actuales de medirlo y responder no suelen reflejar las experiencias vividas por muchas personas. Esto es especialmente cierto en regiones donde los esfuerzos para adaptarse al cambio climático han sido limitados.
Peligros de la humedad para el cuerpo
Cuando se expone a altas temperaturas, la respuesta primaria del cuerpo es doble.
En primer lugar, intenta disipar el calor interno redirigiendo la sangre desde el centro del cuerpo hacia la piel y las extremidades. En segundo lugar, produce sudor, que al evaporarse aleja el calor de la piel.
Esta es una historia de CATCH
Esta historia forma parte del trabajo de Dialogue Earth en el proyecto Community Adaptations to City Heat (CATCH), en colaboración con la Universidad de Boston. El proyecto está financiado por Wellcome. Todo el contenido de Dialogue Earth es editorialmente independiente.
La eficacia de este proceso depende de la capacidad de evaporación del sudor. Cuando la humedad es alta, el sudor no se evapora fácilmente debido a la gran cantidad de humedad que ya hay en el aire. Por lo tanto, el sudor queda atrapado en la piel, lo que dificulta el enfriamiento.
Para hacerse una idea de cómo es esto, imagina que intenta respirar a través de un paño húmedo o que se envuelve en una manta mojada en un día caluroso. A medida que aumenta la humedad, incluso las temperaturas moderadas pueden resultar sofocantes. La temperatura central del cuerpo comienza a subir, lo que pone a prueba su capacidad para regular el calor interno y ejerce una presión adicional sobre el corazón y la circulación.
Nuestro cuerpo seguirá produciendo sudor incluso con altos niveles de humedad, pero con pocos beneficios. Además de no resolver el sobrecalentamiento, el sudor crea ahora otro problema, ya que deshidrata el cuerpo. Esto sobrecarga aún más el sistema cardiovascular y puede dañar las células, los tejidos y los órganos. Si no se controla, puede provocar confusión, colapso e incluso fallo orgánico y la muerte.
Medición del calor
Hay varias formas de medir el estrés térmico, cada una con sus limitaciones.
Una medida comúnmente utilizada es la temperatura del bulbo húmedo (WBT por sus siglas en inglés), que se mide tradicionalmente con un termómetro cubierto por un paño húmedo. A medida que el aire fluye sobre el paño, extrae el calor y reduce la lectura. La WBT combina la temperatura del aire y la humedad para indicar la capacidad de nuestro cuerpo para enfriarse a través del sudor y la evaporación. Un dato clave es la humedad relativa, que indica la cantidad de humedad que hay en el aire en comparación con la máxima que puede contener el aire a esa temperatura. Cuando la WBT alcanza los 35 °C (un límite superior teórico comúnmente utilizado para la supervivencia humana), incluso las personas sanas que descansan a la sombra pueden dejar de ser capaces de mantener una temperatura corporal segura. La WBT es un indicador útil, pero supone que hay brisa, lo que puede no reflejar siempre la realidad.
Para entornos al aire libre, especialmente en lugares de trabajo o en el ejército, una medida más completa es la temperatura del globo de bulbo húmedo (WBGT por sus siglas en inglés). Esta añade los efectos de la radiación solar y la velocidad del viento, lo que ofrece una evaluación más realista del estrés térmico para la actividad física bajo el sol. Sin embargo, la WBGT sigue sin tener en cuenta factores cruciales, como la calidad de la vivienda, el acceso a sistemas de refrigeración o los riesgos subyacentes para la salud.
La métrica pública más utilizada es el índice de calor, que combina la temperatura del aire y la humedad relativa para dar un valor de “sensación térmica”. Pero supone sombra, viento suave y personas sanas y aclimatadas, lo que lo hace poco adecuado para las condiciones a las que se enfrentan muchas personas.
En resumen, ninguna de estas herramientas refleja plenamente el riesgo real, especialmente en regiones húmedas con infraestructuras deficientes y alta vulnerabilidad social.
El problema con el límite de 35 °C
A medida que ha crecido el interés científico por el calor húmedo, también lo ha hecho la atención del público, aunque no siempre con claridad. El umbral de 35 °C de la WBT se cita con frecuencia en los medios de comunicación como el límite definitivo entre las condiciones soportables y las mortales. Si bien es cierto que la exposición prolongada a tales extremos puede ser mortal, este planteamiento puede ser engañoso. Da a entender que cualquier temperatura inferior a 35 °C es segura, cuando pueden producirse efectos graves para la salud mucho antes de alcanzar ese punto, especialmente con una exposición prolongada, un esfuerzo físico o la falta de refrigeración.
El cuerpo humano no responde al calor en valores absolutos, y nuestras evaluaciones deben reflejar esa complejidad
Estos umbrales se suelen tratar como universales, lo que pasa por alto cómo varía la vulnerabilidad en función de la ocupación, la vivienda, la salud subyacente y la capacidad de adaptación de cada persona. La duración de la exposición también desempeña un papel crucial, ya que incluso un calor húmedo moderado puede llegar a ser peligroso si se mantiene durante muchas horas o se repite día tras día. Los organismos públicos, los trabajadores sanitarios, los servicios de emergencia, los periodistas e incluso los investigadores pueden reforzar involuntariamente este malentendido al centrarse en umbrales tan simplificados en lugar de reconocer un espectro de riesgos. El cuerpo humano no responde al calor en valores absolutos, y nuestras evaluaciones deben reflejar esa complejidad.
La desconexión entre los umbrales medidos y la vulnerabilidad real tiene graves consecuencias.
Dado que el calor húmedo suele desarrollarse de forma silenciosa y sin picos dramáticos, sus efectos no suelen aparecer en los registros oficiales. Las personas pueden sufrir colapsos que se registran como paradas cardíacas, accidentes cerebrovasculares o insuficiencias respiratorias, sin mencionar que el calor fue un factor contribuyente. En muchas partes del mundo que se enfrentan a niveles crecientes de calor húmedo, especialmente en entornos rurales o informales, las enfermedades y muertes relacionadas con el calor no se registran o se clasifican erróneamente. Esto se debe a una combinación de sistemas de vigilancia limitados y lagunas sistémicas a la hora de reconocer cómo el calor contribuye a los resultados de salud.
Rara vez se registra el calor como factor contribuyente en casos como los accidentes cerebrovasculares o los paros cardíacos, incluso cuando las altas temperaturas pueden haber agravado afecciones preexistentes. Como resultado, las muertes relacionadas con el calor se atribuyen a enfermedades subyacentes, lo que oculta el verdadero impacto del calor húmedo en los registros oficiales. Este recuento insuficiente dificulta la sensibilización del público, el diseño de sistemas de alerta temprana o la asignación de recursos para planes de acción contra el calor.
A falta de datos fiables, la carga del calor húmedo sigue siendo en gran medida invisible, especialmente para los pobres, los ancianos y las personas con problemas de salud preexistentes.
Riesgos desiguales por el mismo calor
Incluso cuando las temperaturas son las mismas, no todo el mundo experimenta el calor de la misma manera. Un trabajador de la construcción que trabaja bajo el sol directo, un niño en un aula con techo de chapa y un adulto mayor en una casa mal ventilada se enfrentan a niveles de riesgo muy diferentes. El acceso a la refrigeración, la sombra, la ventilación, el agua potable y la atención médica desempeñan un papel importante en la configuración de los resultados. Sin embargo, estos recursos están distribuidos de forma desigual.
En muchas ciudades que sufren calor húmedo, el aire acondicionado sigue siendo un privilegio para los más adinerados. Mientras tanto, los trabajadores informales, desde los repartidores hasta los vendedores ambulantes, a menudo no tienen más remedio que permanecer al aire libre durante las horas más calurosas del día. Las poblaciones rurales, en particular las mujeres y los adultos mayores, pueden estar en interiores, pero en edificaciones que retienen el calor y carecen de ventilación.
Incluso cuando se dispone de refrigeración, el acceso a la electricidad no está garantizado. Las redes eléctricas se ven cada vez más sometidas a tensión durante las olas de calor y también pueden verse afectadas por peligros agravantes, como tormentas pre monzónicas o ciclones. Estos cortes de suministro dejan a millones de personas expuestas justo cuando más necesitan alivio.
Estas diferencias en cuanto a exposición, ocupación, infraestructura y acceso a la energía significan que el estrés térmico está profundamente ligado a la desigualdad socioeconómica. Afecta de manera desproporcionada a las mismas comunidades que ya están en riesgo de pobreza, marginación y acceso deficiente a la salud.
Soluciones comunitarias al calor
El estrés térmico no es solo un fenómeno meteorológico. Existen factores sociales, políticos, económicos e históricos que determinan por qué algunas zonas son más cálidas que otras y por qué algunas personas están más expuestas y tienen menos capacidad de adaptación que otras.
Esto significa que, para que las soluciones destinadas a proteger a todo el mundo de los peligros del calor tengan éxito, también deben tener en cuenta estos factores determinantes.
Las políticas y los programas que mejoran la red de seguridad social de las comunidades también mejoran su capacidad para adaptarse al calor. El programa Clean Power Prescription del Boston Medical Center en Estados Unidos, por ejemplo, ofrece a los pacientes con bajos ingresos la posibilidad de pagar sus facturas de energía con una receta médica, extendida por su médico de cabecera. Los proyectos de microrredes que construyen redes eléctricas pequeñas y localizadas también pueden ser de ayuda. Estos permiten a las comunidades generar su propia energía, reduciendo así su dependencia de la red eléctrica nacional durante los cortes de suministro y permitiéndoles seguir utilizando ventiladores y aire acondicionado.
Otros programas estadounidenses que llevan refrigeración directamente a las comunidades también han demostrado su eficacia, como los sorteos de aires acondicionados o el programa Community Lighthouse en Nueva Orleans. Este último convierte los espacios comunitarios existentes, como las iglesias, en espacios de refrigeración designados, añadiendo energía solar y capacidad de baterías de reserva. Esto proporciona un lugar donde las personas que no disponen de suficiente refrigeración en sus hogares pueden acudir en busca de seguridad y comodidad.
A medida que la frecuencia y la intensidad del calor siguen aumentando en todo el mundo, debemos ir más allá de las medidas individuales de protección y adaptación y crear nuevas formas de cuidarnos unos a otros que puedan soportar la presión, sin importar lo caluroso y húmedo que se ponga el ambiente.
Akshay Rajeev ha colaborado en este artículo de forma voluntaria.
