“Gran migración minera”: El Bitcoin abandona China en busca de energía

Éxodo masivo

“La prohibición en China ha provocado un éxodo masivo de mineros”, explica Peter Wall, director general de la empresa norteamericana de minería de criptomonedas Argo Blockchain. “Los mineros chinos desplazados están buscando por todo el mundo sitios de alojamiento adecuados para sus máquinas”.

Los países con acceso a electricidad barata, como Canadá, Rusia, Kazajstán y, sobre todo, Estados Unidos, están experimentando un aumento del interés por parte de los mineros chinos que buscan asociarse con empresas locales. Los países latinoamericanos con tarifas eléctricas igualmente asequibles y un marco institucional débil para la industria también están surgiendo como destinos para la industria. 

Venezuela y Paraguay son algunos de los países que buscan atraer a los mineros que no pueden operar en China. Argentina podría convertirse en un destino mundial para la minería de bitcoins, ya que Bitfarms, con sede en Canadá, anunció que comenzó la construcción de una instalación de minería de Bitcoin de 210 MW, que sería la mayor del país. La mina se alimentará directamente de la central eléctrica de gas de Maranzana.

En septiembre, el presidente de El Salvador, Nayib Bukele, saltó a los titulares cuando adoptó la moneda como moneda de curso legal, a pesar de que los expertos expresaron su preocupación por el hecho de que el aumento de la demanda de electricidad haría al país más dependiente de las importaciones de energía de lo que ya es.

¿Cómo influirá esta “gran migración minera”, como se describe en los círculos de la criptomoneda, en la huella de carbono del Bitcoin?

“Esperamos que el impacto a largo plazo de esta migración sea la reinstalación de máquinas en jurisdicciones en las que las operaciones mineras puedan ser alimentadas por energía renovable”, dice Wall. 

La realidad a corto plazo puede no ser tan prometedora. En julio, el gigante de la minería de criptomonedas con sede en Pekín, Bitmain, acordó trasladar un lote de sus máquinas de minería a una instalación de 180 megavatios (MW) en Kazajistán, cuya electricidad es suministrada por una central eléctrica de carbón local. Dado que sólo el 1% del mix energético de Kazajstán es renovable, es posible que no se trate de un caso aislado. En Canadá, la empresa de petróleo y gas Black Rock Petroleum ha acordado acoger hasta un millón de máquinas mineras de Bitcoin trasladadas desde China, y las primeras 200.000 unidades se abastecerán directamente de un pozo de gas natural. 

Sin embargo, se espera que el nuevo centro mundial de minería de Bitcoin sea el estado estadounidense de Texas. El gobernador del estado, Greg Abbott, está cortejando activamente a la industria de la criptomoneda, y en junio declaró en Twitter que “Texas está abierto a los criptonegocios“. BIT Mining, con sede en Shenzhen, tiene previsto invertir 26 millones de dólares en una instalación de 57 MW en el estado.

Texas ofrece “enormes posibilidades para que la minería utilice fuentes renovables”, dice Wall. Señala que en el oeste del estado, las turbinas eólicas alimentan el 90% de la red. Sin embargo, en general, la red energética de Texas se compone de poco más de una quinta parte de energía renovable, y ha demostrado ser frágil en condiciones meteorológicas extremas.

Bitcoin ecológico

Los datos del CBECI muestran que el consumo de electricidad de Bitcoin vuelve a aumentar. A medida que la red se distribuye por todo el mundo, ¿qué opciones quedan para reducir la huella de carbono de la moneda? 

Una solución puede ser replantearse cómo se verifican las transacciones de Bitcoin. El método actual se denomina “Prueba de trabajo” porque los participantes deben realizar el trabajo de minería para verificar las transacciones. 

La alternativa más comúnmente propuesta es la “Prueba de participación”. Esto elimina la potencia de cálculo de la ecuación. En lugar de competir entre sí, los participantes que primero han hecho un depósito en Bitcoin son seleccionados al azar para verificar las transacciones. Cuanto mayor sea el depósito, mayor será la posibilidad de ser seleccionado y ganar la recompensa. 

Varias criptomonedas más pequeñas ya utilizan este método. Se espera que Ethereum, uno de los principales competidores de Bitcoin, haga el cambio a finales de este año, pero en la industria siguen siendo escépticos.

“No tenemos planes de abandonar la prueba de trabajo”, afirma Wall. Los mineros migrarán inevitablemente a la electricidad más barata disponible en la red y, cada vez más, no se trata de plantas de carbón, petróleo o gas, argumenta. “Estamos en un punto en el que la energía renovable tiene el mismo precio o es más barata que la generada por los combustibles fósiles”.

“Puede que sea demasiado tarde para que las monedas digitales existentes, como el Bitcoin, cambien sus métodos de confirmación de transacciones”, coincide Truby, de la Universidad de Qatar. La mejor opción es “centrarse en mitigar el consumo de energía de los dispositivos de minería mejorándolos  y proporcionándoles energía renovable”, afirma.

Estamos en un punto en el que la energía renovable tiene el mismo precio o es más barata que la generada por los combustibles fósiles

Noruega e Islandia, con su abundante suministro de energía geotérmica, hidroeléctrica y eólica, han estado utilizando energía renovable para alimentar la minería de criptomonedas durante años. El Salvador también afirmó que sus operaciones de minería de Bitcoin se alimentarían con “energía 100% limpia, 100% renovable y sin emisiones” procedente de un volcán. 

En un contexto de creciente presión sobre las industrias de alto consumo energético de todo tipo para que aborden su contribución a las emisiones globales de carbono, Wall es franco sobre la necesidad de que las criptomonedas se adapten: “Demostrar que las criptomonedas pueden ser sostenibles es fundamental para su éxito. El futuro de la energía es verde y renovable, y el futuro de las criptomonedas debe reflejarlo”.