Las reuniones sobre el ambiente de este año se han pospuesto en gran medida en medio de la pandemia, pero una crucial sigue sobre la mesa. Veinticinco países y la UE se reunirán en línea a finales de este mes para votar sobre la ampliación de la protección del Océano Austral.
El uso de los recursos en la región está regulado por la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRMVA). En 2002, la comisión acordó crear una red de áreas marinas protegidas (AMP), de acuerdo con el Objetivo de Desarrollo Sostenible 14.6 de la ONU para proteger el 10% de los océanos del mundo.
Los estados miembros de la CCRMVA dieron el primer gran paso en 2009 cuando acordaron una AMP para cubrir 94.000 km2 por debajo de las Islas Orcadas del Sur. Luego, en 2016, la comisión negoció con éxito el parque marino más grande del mundo, que cubre 1,55 millones de km2 en el Mar de Ross. (Se llama parque marino porque, a diferencia de una AMP permanente, su estatus tendrá que ser renovado después de 35 años).
Desde entonces, el progreso ha sido lento. Las diferencias entre los países siguen siendo importantes y no se ha acordado mucho en cada reunión anual. Algunos, en particular China y Rusia, se han opuesto a la creación de nuevas zonas marinas protegidas, afirmando su derecho a acceder a aguas ricas en krill y otros recursos como minerales y petróleo.
“Muy pocas veces existe la oportunidad de torcer la historia y cambiar la trayectoria. Hoy es una oportunidad para eso”, dijo Lewis Pugh, patrono de los océanos de la ONU. “Ahora es el momento de que la Antártida se reserve para la paz, la ciencia y la vida salvaje. Cuando vamos allí, vamos como invitados”.
Protección de las aguas de la Antártida: las propuestas sobre la mesa
La reunión de la CCRVMA de este año será totalmente en línea y más corta de lo habitual (26-30 de octubre). Eso significa menos tiempo para negociar y no habrá espacios informales, como cenas y cócteles, donde se pueda avanzar verbalmente. Aún así, hay esperanzas de que se aprueben nuevas áreas protegidas.
“Ha sido difícil para los países llegar a un acuerdo sobre lo que significa realmente una reunión en línea. Tendrán sólo unos pocos días para negociar en lugar de las dos semanas habituales. Pero la posibilidad de que la CCRMVA designe nuevas áreas marinas protegidas sigue existiendo”, dijo Andrea Kavanagh, directora de Antártida y Océano Austral en Pew.
Hay tres propuestas de AMP para ser discutidas. La más antigua, que tiene más posibilidades de avanzar, es la de proteger tres bloques de océano y suelo oceánico a lo largo de la Antártida Oriental, una zona rica en corales de aguas frías y zonas de forrajeo de pingüinos. Se ha discutido durante ocho años seguidos hasta ahora, sin embargo, sin mucho progreso.
También está sobre la mesa la creación de una AMP de 1,8 millones de km2 en la zona del Mar de Weddell, adyacente a la península antártica, que fue propuesta originalmente por la UE y luego apoyada por otros países. De crearse, sería la mayor reserva natural del mundo.
Por último, hay una propuesta de Argentina y Chile para crear una AMP al oeste de la península antártica. La zona es particularmente vulnerable a los impactos del turismo, la actividad pesquera y el calentamiento global.
“Es el área de la Antártida y el mundo más afectado por el calentamiento global. Ha habido una disminución masiva en la cantidad de hielo. La Antártida es el centro de la pesca de krill”, dijo Rodolfo Werner, asesor principal de la Coalición Antártica y Océano Austral (ASOC), que ha asistido a las reuniones de la CCRVMA durante más de diez años.
El Océano Austral de la Antártida comprende aproximadamente el 10% de los océanos del mundo y alberga algunos de sus ecosistemas más raros, vulnerables e importantes. Millones de pingüinos, aves marinas, peces, focas, ballenas y krill, la especie clave de la región, viven allí y necesitan una mayor protección.
Los expertos están de acuerdo en que los MPA son la mejor manera de hacerlo. No avanzar con las tres propuestas que se están discutiendo actualmente podría tener grandes consecuencias para los ecosistemas de la Antártida. Esto es así especialmente si se tiene en cuenta que se espera que el protocolo ambiental actualmente en vigor (conocido como el Tratado Antártico) sea revisado después de 2048.
Un tratado más débil podría permitir la minería y la extracción de combustibles fósiles en la zona -los geólogos estiman que la Antártida contiene al menos 36.000 millones de barriles de petróleo y gas natural.
Los ricos recursos vivos del continente ya están amenazados por la pesca a escala industrial, lo que agrava el daño que está causando el cambio climático. Las poblaciones de krill antártico en algunas zonas han disminuido entre un 70 y un 80% en los últimos 40 años.
La posición de los países sobre la AMP de la Antártida
Para crear una nueva AMP, los 26 miembros de la comisión – 25 países y la Unión Europea – deben llegar a un consenso. Esto ha hecho que los progresos sean especialmente difíciles, dados los diferentes intereses de los países negociadores. Mientras que algunos quieren zonas marinas protegidas que no se exploten (en las que las industrias extractivas están prohibidas), otros quieren mantener sus derechos de pesca.
China comenzó a pescar krill antártico en 2009 y desde entonces ha ampliado rápidamente sus actividades. Junto con Noruega y Corea del Sur, China es una de las tres mayores naciones pesqueras, con Noruega a la cabeza en términos de captura y capacidad de procesamiento, y China en primer lugarº en número de buques.
“China tiene interés en ampliar sus actividades pesqueras en el Océano Austral y las nuevas AMP podrían dificultar eso”, dijo Julian Chen, investigador principal de la ONG ambientalista china Greenovation Hub. “También hay cuestiones geopolíticas. China es muy consciente de las decisiones a largo plazo en grandes áreas”.
Aún así, China ha estado cambiando recientemente su postura con respecto a las AMP, según Nengye Liu, profesor asociado de la Escuela de Derecho Macquarie de Australia, pasando de una narrativa de oposición a una más “proactiva”. “Ahora argumentan que necesitamos saber más sobre las áreas protegidas antes de dar el siguiente paso. Quieren un plan de investigación y monitoreo”, dijo.
La creación de una red de reservas marinas en la Antártida ofrece la oportunidad de conservar y estudiar áreas naturales en gran parte intactas, según los expertos. Aunque hacen poco para reducir los efectos del cambio climático, las AMP pueden ayudar a asegurar que otras actividades no exacerben los impactos.
Los esfuerzos de protección van más allá de la Antártida, ya que las organizaciones de la sociedad civil y los expertos piden que se proteja el 30% de los océanos del mundo para 2030, un objetivo que consideran crucial para salvaguardar la biodiversidad. Actualmente, sólo un poco más del 7,5% del océano está protegido por las AMP.
“Tenemos la responsabilidad de actuar. Ya sea que un país sea miembro de la CCRMVA o no, cada nación es una nación antártica. Lo que sucede allí en la preservación de la biodiversidad y el sistema climático nos afecta a todos en una dirección positiva o negativa”, dijo José María Figueres, ex presidente de Costa Rica y fundador de la red Ocean Unite.
