在亚洲的一些地区，携带500克的一种白色致命粉末——海洛因就能够被判处死刑。可是，进口1千吨另外一种类似的东西却不仅合法，而且还利润丰厚。众所周知，石棉是一种致癌物，在世界上很多地区都被禁止使用。而随着亚洲很多地区的快速发展和大兴土木，石棉却成为一种广泛使用的危险极高的建筑材料。据《今日医学新闻》报道，每年由于石棉所导致的职业死亡人数高达10万。
当公众愤怒于一幅幅照片中未成年人的胳膊上扎着装满海洛因的针管的情景时，工厂中以及建筑工地上使用的石棉纤维却有如乌云般笼罩在人们的头顶，然而，官方却对此不屑一顾。据2009年所作的一项关于全球青少年健康的研究显示，非法使用毒品并不是导致青少年死亡的十大主要原因之一。然而，包括中国在内的一些亚洲国家中，石棉却是导致劳动者职业病的高发原因之一。
作为制造屋面瓦、墙板、及伸缩缝等建筑材料，以及客车和卡车所使用的制动衬片和垫片的原料之一，又名蛇纹石石棉的白石棉在亚洲的大部分地区的应用非常广泛。随着现代化进程的推进以及经济的发展，过去那种不仅害虫滋生，而且易燃的茅草屋顶和竹编墙被石绵-水泥板所替代。
石棉就像是一只沉睡中的猛兽，一旦醒来，便会带来致命的危害。从开采、制造、安装、再到分割、分解，这一系列的加工过程将石棉变成一种漂浮在空气中的纤维，一旦吸入肺中，就会引起多种致命的呼吸系统疾病，其中就包括间皮瘤这种癌症。
几 年前，我在越南的一家国营屋顶砖制造厂里，看见身着短裤的年轻男工们扛着一包包标着“哈萨克斯坦产石棉”的麻袋。空气中弥漫着的白色粉尘就像火山岩浆所散 发出火山灰一般厚重。随访的职业健康和安全专家们都尽可能地屏住呼吸。一些人用防尘面具掩住脸部。然而，工人们却没有这么奢侈的装备。当他们爬上储料口时 唯一的防护措施就是用一方手帕像扎绷带那样掩住他们的口鼻。经理摊摊手，耸耸肩，无可奈何地说：“我知道这样很危险，但是它便宜啊，大家只想买便宜的 砖。”
然而，一些人却对危险置若罔闻。总部设在俄罗斯阿斯别斯特市的蛇纹石石棉联合会主席维克多·伊万诺夫曾在2007年这样告诉记者：“说石棉致命只不过是一场舆论公关。”他的乌拉尔石棉公司，即乌拉尔石棉开采及选矿公司在其网站上声称自己是世界上“历史最悠久、规模最大的蛇纹石石棉生产商和供应商。”2005年，这家俄罗斯企业生产的蛇纹石石棉占世界总产量的四分之一，并出口到35个国家，其中53%出口到独立国家联合体（CIS）以外的中国、埃及、印度尼西亚、巴基斯坦、及泰国等国家，而出口到独联体内部，如亚美尼亚、哈萨克斯坦、乌兹别克斯坦和乌克兰等前苏联国家的则占13%。其网站针对有关石棉危害以及呼吁禁止其使用的言论进行了激烈的抗辩。
对于乌拉尔石棉公司的论点，越南却有其不同的看法。随着在上文中所述的环境中工作的工人罹患石棉相关性肺病人数的不断增多，政府与澳大利亚工会援助机构APHEDA一道，共同采取协调行动应对石棉所带来的问题。
越南已经成为越来越多抵制石棉贸易的国家之一。出口到西方国家的石棉数量很少。包括美国、澳大利亚、日本、以及韩国等国在内的60多个国家都部分或完全禁止该物质的使用。欧盟更是颁布法令禁止褐色闪石石棉以及白色蛇纹石石棉的使用。世界卫生组织（WHO）将各种石棉均划为人类致癌物。
然而，面对着大量的科学证据，石棉厂商们却依然声称石棉是安全的。设在阿斯别斯特市的石棉项目研究所的塔蒂阿娜·科切托娃对《俄罗斯日表》表示：“如今的石棉工业采用了各种现代化的防护技术，因此绝对安全。这里多年来从未有一例石棉引致的疾病发生。本地生产的石棉没有造成任何伤害。”的确，据乔克·麦克洛奇和杰弗里·特维伊戴尔两位科研人员观察，阿斯别斯特市的恶性肿瘤发病率呈下降趋势。然而，这种下降趋势是在采取粉尘治理技术以及疏散患病工人等措施之后才呈现出来的。无论如何，对于石棉所带来的危害，这些安全措施也只能起到缓解而非消除的作用。而这些安全措施正是那些俄罗斯石棉进口国所急缺的。
阿斯别斯特市是哈萨克斯坦北部，乌拉尔脊东侧巴真那斯科耶的一个典型的单一产业城市。露天矿面积达90平方公里。矿区长11.5公里，宽1.8公里，深达近300米。近万名工人每年生产50万余吨的蛇纹石石棉。
据Rye, Man & Gor Securities公司估计，乌拉尔石棉公司2009年的产量达45万吨，“占国际市场的绝大部分”，2006年的全年收入达1.92亿美元（13亿元 人民币）。据美国地质调查所的数据显示，2008年，俄罗斯的石棉产量达92.5万吨，几乎占世界产量的一半，价值9亿美元（61亿元人民币），而全世界的年产量约为2百万吨。
乌拉尔石棉公司曾是一家国营企业，目前已经转为私营。其半数以上的股份通过俄罗斯一家地区性银行（乌拉尔重建与发展银行）而持有。另一家俄罗斯公司，Stroyexport，拥有其14%的股份。还有21%由两家在南非注册的公司，Petrov & Co和Mavrol Management拥有。而高层管理者们则控制着公司近30%的股份。2007年，乌拉尔石棉公司与瑞士矿业金属融资公司成立合资公司，共同开发其石棉尾矿中的镁。该公司采取这一举动是为了规避全球建筑业下滑所带来的损失。
或许，对乌拉尔石棉公司的经济前景而言，比衰退更加可怕的是人们逐渐清醒地认识到石棉的危害性以及其它可以替代石棉的材料。2000年，俄罗斯石棉产业官员援引加拿大高层人士对其的支持，向弗拉基米尔·普京寻求支持以对抗“石棉恐慌”。
俄罗斯企业还仰仗着加拿大和哈萨克两国在新兴亚洲国家进行营销推动。据世界石棉报告报道，这一战略取得了丰硕的成果。同时，世界卫生组织也证实，一些国家已经放松了相关限制，蛇纹石石棉的生产和使用呈上升趋势。
梅兰迪·坎普：自由撰稿人，美国环境记者协会成员。目前居于东南亚。
本文早前以《另一种致命白粉：俄罗斯、中国、印度及反石棉运动》为题发表于2010年3月29日的《亚太期刊》13-1-10。