应对中国稀土行业的挑战

这里虽然只是位于莫哈韦沙漠的一个深坑。然而，它却是美国对21世纪中国在高新技术领域的统治地位发起挑战的关键所在。

在美国西部这处广袤的湖底、碧波下6米深的地方蕴藏着丰富的矿藏。这种矿产本来并不为人所熟知，然而却迅速地异军突起，成为奠定高科技未来的基石。

这处位于加利福尼亚州东南部、靠近内华达边境的矿区是中国境外探明储量最大的稀土矿。八年前，这里被悄无声息地关闭了。由此，美国也将市场拱手让给中国。现在，矿主已获得重新开发的最后批准，并有望很快开始生产。

“我们可能永远不会再次成为世界上最大的[矿]了，因为很难超越中国在这方面所处的地位。但是，我们觉得我们依然会成为一个非常重要的供应商，” 矿区的拥有者莫利矿业公司的董事长马克·史密斯在带领记者参观矿区时说道。

就奥巴马政府的态度而言，矿区不会很快地开工。2010年12月15日美国能源部门发表的一份报告提出警告，如果包括这个在内的很多矿区不开采的话，美国就面临着在从智能手机到精确制导武器、从电动汽车蓄电池到风力涡轮机等许多技术的转化过程中失去控制权，因为中国实际上已经一手掌控了稀土金属。而稀土金属对于这些产品的生产而言至关重要。

中国控制了全球97％的稀土金属生产。这种对于战略性资源的完全控制在去年十月变得变得令人无法忽视。去年十月份，中国对稀土金属出口开始实行限制，出口量比上一年消减超过70％。这一举动使日本、欧美等国的制造业受到重创。17种稀土元素中，即便是最便宜的，其价格也上涨了40％。

现在，美国与日本和欧洲一样，都急于找到替代供应渠道。美国能源部负责国际事务的助理部长大卫·桑德罗在华盛顿召开的一次研讨会上表示：“重新放开国内生产是全球化供应链的一个重要组成部分。”

对于史密斯而言，稀土金属所具有的战略意义最终得到官方承认真可谓是姗姗来迟。“两年多的时间里，我每隔一周便前往华盛顿宣讲稀土元素的意义，”他说。

如今，华盛顿方面已经开始聆听人们的呼声。12月15日在美国战略与国际问题研究中心召开的研讨会上，一份幻灯片演示文稿显示，在稀土矿区上只有中国国旗飘扬，这让室内充满了紧张的笑声。

到2015年，全球对稀土的需求预计将达到20.5万吨。 “如果我们不能马上找到其它供应渠道的话，这种供应缺口将会导致很多问题，”史密斯说。

去年秋天，当中国开始缩减稀土金属原材料出口时，这些问题迫使政府将此事提上了议程。

美国一些媒体猜测，中国企图利用对稀土金属供应链的控制来作为其政治筹码。然而，许多分析人士却认为，中国正在努力改善高成本、高污染、及高风险的开采过程，并努力使更多的工厂在国内设立机构。

采用露天的方式开采稀土矿会产生放射性废料。

技术金属研究所的分析师加雷斯·哈奇表示：“我认为中国不会试图从根部砍断西方市场。然而，国内市场的增长拉高了需求。”这恰是莫利矿业公司，这个目前在全球稀土材料替代生产竞争中处于领先地位的企业希望介入的原因。

自从去年七月上市以来，公司已经筹得5亿多美元用以扩大其位于加利福尼亚州山口、20世纪50年代就已经启用的锈迹斑斑的生产设施。12月，日本住友集团投资了1.3亿美元，以此确保未来七年能够获得稳定的稀土供应。该公司还向能源部门申请了贷款

到2012年中期，莫利矿业公司计划其年产量将达2万吨，生产17种稀土元素中的9种，或者是占目前西方从中国进口稀土量的25％左右。史密斯还暗示说，公司有可能会在未来的18个月内将产量逐渐提升至4万吨。他表示，莫利矿业公司现在只开发了2200英亩（890公顷）中的55英亩（22公顷多）。

然而，即使这样的生产规模有可能依然无法确保清洁能源经济所需的的金属供应：混合动力汽车电池所需的镧；风力涡轮机，特别是海上风力涡轮机所配备的永久磁铁所需的钕；还有节能灯泡所需的铕等。

“仅仅为了满足力涡轮机的生产需求，你就需要七个莫利矿业公司规模的矿井。但是，这就意味着汽车或其它对钕的需求便无法满足了，”在2009年之前一直担任美国地质调查组织稀土专家的吉姆·赫德里克说道。

“显然，全世界需要有10个或20个这样的矿井才能满足这些产品的所有不同需求。”

一些公司，例如通用电气等，已经开始减少稀土金属的使用。 “我们必须要做的是拓宽资源，并且优化这些材料在制造过程的使用，”负责通用电气公司全球研究部门的史蒂夫·杜克洛说。

与此同时，日本的日立公司已经开始从硬盘及其它材料中回收稀土金属。

除了原材料之外，目前还不清楚美国是否拥有能够将矿石变为可以投入使用的清洁技术元件的专业技术人员。

而这种挑战在半个世纪前是无法想象的。当时，人们本来是在寻找铀矿，然而却无意中在离内华达州的拉斯维加斯只有一个小时车程的地方发现了储量丰富的稀土矿。

到20世纪60年代，矿区的开采蓬勃发展，其中大部分是通过铕的销售。由于铕可以放射出亮红色，因此用于彩电的生产。

然而随着中国以其低廉的生产成本优势进入稀土市场以来，其价格开始下跌。 20世纪90年代中后期发生的管道泄露事故使放射性液体流入沙漠和附近的城镇，从而产生了昂贵的清理费用。

该矿于2002年关闭。55英亩（22.3公顷）的中心矿坑变成了一池碧水。而大量的矿石被囤积起来等待价格上涨的那一天。其中一些甚至是八年前开采的。

这一次，莫利矿业公司声称，如果它在山口的生产厂能够实现从采矿到磁化这一整套生产流程的话，它将有机会与中国较量一番。

面对澳大利亚、怀俄明州、魁北克、以及南非等地大量涌现出来的矿区，该公司依然坚信它可以在这场竞争中取得完胜。“对这些矿物质的需求增长非常惊人，”史密斯说。 “对我们而言，6％的平均增长幅度就非常，非常好了。但是当混合动力汽车和风力涡轮机加入稀土行业时，我们所说的就是两位数的增长，而且你还不知道这种增长将止于何处。”

而在这一点上，莫利矿业公司甚至还未起步。 “通向未来绿色世界的道路从黑色稀土开始。但是首先，你必须将它们从地下开采出来，”海特说， “整个清洁能源产业都命悬于此。”

图片来自维基百科