“快速时尚”是过去十年中服装零售领域的重要发展之一，它讲求将最新潮的流行时装以低廉的价格大规模推向市场，每年翻新换代的频率大大高于季节性时装。
这种日趋风靡的营销方式在很大程度上以廉价棉花供应为基础，从而使中国等主要的棉花生产国在土壤质量和水资源供应方面付出了沉重的环境代价。
目前，西方国家服装生产商供应链中绝大部分重要环节都是在中国完成的。因此，对他们来说，不断走低的棉花价格以及中国政府近期做出的取消棉花最低收购价的决定似乎是商业利好消息。但康特耐（CottonConnect）公司的一份最新报告认为，上述进展或将危及未来的棉花供应。康特耐公司则是一家由服装制造企业资助成立的公司。
康特耐的报告认为，棉花价格疲软意味着棉农或将转而种植其他作物，甚至完全放弃务农。
这将导致棉花产量下滑，造成远期棉花价格走高；而在服装这样一个对价格敏感的行业，零售商最终势必会将原材料价格的上涨转嫁给消费者。
但对于希望改善自身形象的欧洲和北美服装零售商而言，出于环境方面的重要考量，他们越来越希望将棉农留在土地上，并且愿意资助有关项目，以降低棉花种植过程中的水资源消耗和化肥使用量。
2013年孟加拉国拉纳广场服装厂坍塌事故造成了将近1200人死亡。这起事故尖锐地反映出西方服装零售外包企业制造廉价服装产品所付出的超低人力成本。
但随着中国等国家的水资源日益稀缺，作为服装生产链前端的棉花生产对环境的影响正受到越来越多的关注。
由C&A、约翰·刘易斯合伙公司、玛莎和Primark等零售企业共同出资成立的康特耐公司旨在通过推广可持续的商业行为来改善服装零售产业的形象。
康特耐在报告中指出，对于产量占全球棉花市场六成的中国来说，“可持续棉”将大大缓解水土流失和水资源浪费等问题。
康特耐表示，虽然棉花需求在很大程度上仍然受到廉价服装销售的驱动，但富裕国家日益兴起的有机棉花种植方式有助于提高棉农生活水平，促进环境保护。
新疆项目
干旱多沙的西北省份新疆是中国最贫困、政治上最不稳定的地区，中国生产的棉花一半以上来自这里。但恰恰在这里，可持续棉花生产的好处最明显。
康特耐在新疆的项目希望在提高产量的同时降低棉花生产对环境的影响。目前该项目覆盖4000名棉农和1.1万英亩土地，棉花产量达到8500吨。
康特耐还与服装行业倡议组织“良好棉花倡议”合作。良好棉花倡议组织也正在8000英亩土地上推行棉花的可持续生产方式。
虽然上述项目在新疆300万吨的棉花年产量中只占很小的一部分，但康特耐希望将相关技术逐步推广到中国西部其他省份以及更多国家。
康特耐表示，全球生产的棉花中只有6%同时符合多项可持续行业标准。目前，中国产的棉花几乎全未取得可持续认证。
不畏艰难的康特耐希望，全球各地开展的各种倡议活动可以通过在棉花主产国鼓励减少浪费行为等方式，将全球可持续棉花的比重在2020年之前提高到30%。除了中国，棉花主产国还包括印度、美国、巴基斯坦和巴西。
从全球来看，生产一件棉质衬衣平均使用2500升水。但在中国，这一数字可能更高。据称，棉花生产使用的水资源约占全球水资源使用量的2.5%。
改进
康特耐首席执行官艾莉森·沃德表示，种植过程中消耗的水量占棉质服装生产过程水资源使用量的60%。但是，通过滴灌的方式可以大大减少棉花种植的用水量。
沃德还补充说，对地表和水渠进行覆盖能够有助于减少化肥和农药的使用，改善土壤质量，缓解水土流失。
“简单的干预措施就可以发挥巨大的效果，”她说。
其他国家使用绿色生产方式的经验表明，改善效果十分明显。印度近期的一项研究表明，更好的环保措施可以减少使用81%的农用化学品、49%的用水量、18%的化肥使用量，使农户收入提高15%。
新疆地区农业用水主要来自塔里木河和地表水。此外，融雪也是一个受人欢迎、但不稳定的额外补充。
但康特耐表示，新疆的地下水位正在快速下降。前些年掘地30米就可以找到水，现在要挖地80米才行；同时，为了解决病虫害和土地盐碱化的问题，每年还需进行两次漫灌。
环境灾难
中国政府十分清楚棉花生产所带来的环境问题。上世纪90年代棉花和服装生产行业大量迁往新疆之后，政府就致力于鼓励纺织行业的清洁、绿色发展，鼓励可持续、高产量的农业生产方式和更有效率的水资源利用。
但由于棉花生产本身具有利润率低、以量取胜的特性，上述政策的环境收益到目前仍不是十分明显。
在哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦等与新疆接壤的中亚国家，棉花生产对环境的影响则十分明显。
苏联时期兴建的大规模灌溉项目以及高强度集约化的棉花生产方式导致世界上最大的内陆湖干涸，并导致大片农田变成沙漠——对于各产棉国以及服装行业来说，这都是一段必须铭记的历史教训。
翻译：子明
