随着全球气候持续变暖，极地——特别是北极——将出现活化。过去，严寒使冰层终年不化，这成为一个基本的妨碍因素，限制了该地区的发展，也限制了动植物和人类活动的扩大。
尽管在历史上人们也多次勇敢尝试寻找一条通道，但一直没有成功利用经过北冰洋连接不同大陆的最短距离，因此全球航海也就没有可能。另一方面，北极的变暖意味着整个北半球——占地球陆地面积的大部分——的动植物将发生改变，也将增多，并且发展出一个人类活动重要中心地区的体系。这将导致一个中心空间系统的出现，它与今天的地球有很多不同。
在未来很长一段时间里，两种基本空间体系（北半球的半球体系和今天的中纬度环球带状体系）将共存。但半球空间的重要性将逐渐加强，而中心带状空间则被蚕食。同时，随着带状空间向北扩展，它会丧失一些独特性。北方持续变暖，因此在空间上会日益强化。相比之下，由于许多地方变得不适于人类活动，南方的重要性将会下降。
许多中心地区将变得很热，以至于将会有一个几乎无法居住的干旱地区，把今天带状空间的南半部和北半部分开。这一事实加剧了带状空间体系的衰落。
作为对全球变暖的反应，届时被分出的居住带的南半部将朝着南极地区移动，同时北半部将朝北移动。但是，和北半部不同的是，南半部从此将失去重要性，总体上全球的活动将北移。在这个过程中，随着过度的全球变暖，北半球或多或少都将成为人类的未来家园。
和北半球一样，目前南半球也有大片人烟稀少的地区，如南部非洲、南美洲和南极洲。但是，南半球受全球变暖的影响没有北半球那么大，除了陆地面积较小之外，还有下面四个原因。
第一，南极洲大陆和南半球的其他陆地并不直接相连，而是被南大洋隔开；第二，这就是说，南半球不可能像北半球那样，出现一个朝向南极点的缓慢渐进性移民运动；第三，何况，南极洲是一个极地区域，而不是像北极圈那样的次极地区域，换句话说，它要像北极圈那样变得可以居住，并且能与之竞争，还需要很长一段时间；第四，此外，南极洲的宝贵资源（如石油天然气）似乎并没有北极圈那么多。
这些原因放在一起，（从全球规划政策的角度来说）对大型全球保护区的划定是有意义的，这些保护区应该划在南极和南大洋，而不是北极。
由于整个地球极北地区的变暖速度都比世界其它部分要快得多，全球变暖引起的划时代变化并不仅仅发生在北极圈和北冰洋。但是，在整个发展中，最重要的一点就是，随着北极浮冰的逐渐消退，北极的航运将大大拓展。
浮冰的消退以及接下来北极航运的进展，主要包括以下五个步骤。
接下来一步，浮冰将更大规模地消退，这意味着到2030年情况可能会大不相同。在这一时期，浮冰将从西伯利亚沿岸大幅消退，大型船舶便能够在更深的水里航行，很有可能一直驶入北太平洋。
出于各种原因，要开辟穿过加拿大北极群岛的北极西北航路，不会有西伯利亚海岸北边的东北航路那么快。从2050年到2070年，半个北冰洋的西伯利亚浮冰在夏天将退到北极点。当然，重要的不仅仅是夏季航运，同时，夏天浮冰的消退意味着冬季的海冰也只有薄薄的一层。这就是说，只要有今天的破冰船一半的破冰能力，船舶就可以在冬天通过这层薄冰，而不需要完全的破冰船。
船只将能够直接从白令海峡越过北极点进入大西洋，首先，这条海路的竞争力很强，因为它比沿着西伯利亚海岸的曲折路线要短得多。这条较短的海路对从太平洋驶往北美东海岸的船只十分有利，它们将从格陵兰岛和冰岛之间的丹麦海峡进入大西洋，从而增强了加拿大东北部港口的重要性。
哈德逊湾的海冰也已经大大减少，邱吉尔港（在加拿大曼尼托巴省）的重要性也将增加。船只能够在约有半个地中海那么大的哈德逊湾自由航行，最大的优势就是这个海湾直达加拿大中心地区，这会便利来自加拿大心脏地带的货物运输。以前，邱吉尔港作为铁路起点和港口，出口小麦以及其他加拿大平原所产的谷物，已经得到很大发展，但海冰是一个大问题。再往后，邱吉尔港也成了一个旅游中心。随着全球变暖，和其他北方地区一样，邱吉尔港也将继续发展。
许多科学家预测，北冰洋海路的第四步发展将是开辟穿过加拿大北部群岛的航路。
北冰洋航海活动的第五步、也是最后一步的开辟可能发生在2100年前后。届时，北冰洋大部分地区即使在冬天也没有冰了，北极圈内的大多数地方在工业、采矿和油气开发上也将有巨大的发展。
一个无冰的北冰洋将创造出一个环形的航海空间，从而出现大量穿越北冰洋的航线，连接北极圈内众多的城镇和港口。到2050年，从北极圈到加拿大北部腹地、阿拉斯加和西伯利亚的交通将发展起来，继续开辟出更多资源丰富的新地区。而这首先将发生在河流沿岸，尤其是只在夏季无冰的地方。
这个预测说新的定居点将从海岸开始，然后逐渐通过河流扩展到内陆，地球上大多数地区以前的定居都是按照这种方式发展的。在内陆地区发展的同时，从北极圈进入世界两个最大海洋——太平洋和大西洋的航运也将大大增加。
当然，气候变暖和北极全球航运增加的受益者不仅仅是北极地区自身，受影响最大也很快的地区还有白令海峡两岸。这条狭窄的海峡连接着北冰洋和太平洋，西边是俄国的堪察加半岛，东边是美国的阿拉斯加州。白令海峡在地缘政治上的重要性也将逐渐变得十分巨大，就像以前直布罗陀海峡在世界历史中那样。
第二个有趣的地方是中国从北部地区无法达到太平洋，只能从中部海岸线出发向北，这对中国很不利。
阿拉斯加位于白令海峡东岸，穿过海峡的新增航线将提高阿拉斯加西部、南部海岸的重要性，北部海岸也很有可能，那里有巨大的油气储量。
白令海峡南边是阿留申群岛，这一串岛弧是阿拉斯加半岛的延伸，有好几个港口。船只从白令海峡出来，无论是向西开往加拿大和美国，还是向东开往中国和日本，都将通过阿拉斯加半岛和阿留申群岛，这给岛上的一些港口带来了发展潜力，它们将成为北极航运重要的补给站。
北大西洋通向北冰洋的海域要比白令海峡宽广得多，主要有三个“大门”。最西边的大门是加拿大和格陵兰岛之间的戴维斯海峡，有350公里宽。第二个是格陵兰岛和冰岛之间的丹麦海峡（286公里宽），它在北极航运上也将变得很重要。第三个、也是最宽的“大门”是冰岛和挪威之间，有800公里宽，这里的冰也最少。在这里海路被分成两股：一股从英国东边通往欧洲北部边界，另一股通过英国西边进入大西洋。在很长一段时间里，冰岛和挪威之间的这个大门将成为北大西洋地区最重要的门户。
随着大量的油气从西西伯利亚运往美洲西北部和北欧，这些大门的重要性已经开始彰显。
在二战以及后来的冷战期间，格陵兰岛、冰岛和英国之间的“GIUK缺口”曾是战略要地。在二战中，所有从美国开来的船只（供应武器并支持俄国在东线抗击德军）都要经过这个门户。盟军占领的冰岛由于位于该门户的中央而扮演着重要的角色。
大西洋上的船只从冰岛的战舰和空军基地那里得到了支持和保护。二战后，原来的盟国美国和苏联成为死敌，苏联海军进入大西洋唯一的线路就是GIUK缺口，因此这里变成了美国人重要的防守第一线。因此，美国和冰岛签订了一个双边防卫条约，并获准扩大凯夫拉维克战时军事基地的规模。美国人还建立了一个广泛的潜艇警戒以及雷达和航空警戒系统，在格陵兰岛、冰岛和英国都有站点。这个系统意味着苏联的核潜艇无法足够接近美国，在不被察觉的情况下发射导弹。
由于未来很快就会有大量的油气运输通过这个门户，这里将重获地缘政治上的重要地位。因此，当美国政府2006年春取消确保冰岛防卫的双边条约时，确实令人大吃一惊。
美国政府的这个决定是缺乏远见的明确体现，同时它也没有认识到将来北极、北极的石油和其他资源以及北极航运路线将来将会有多么重要。这个决定对冰岛来说是一个很深的羞辱，这个岛国位于GIUK缺口中间的战略要冲，美国要恢复在这里的往日地位，要花费巨大的力气。
下一篇：一个“球形”而不是“带状”世界
本文版权归属作者