随着2008年奥运会的临近，中国发现自己正陷于一场艰巨的战役之中，她不但要成功地组织这届奥运会，而且还要使它成为一届“绿色”奥运会。然而，众多棘手的环境问题威胁着这些努力。食品污染、水库枯竭、水污染，以及空气严重污染，这些都是艰巨的挑战。
因为渴望提高人民的物质生活水平，直到最近，中国的领导人仍然欢迎几乎所有类型的“发展”，宁可忍受随之而来的污染负担。但是最近，胡锦涛主席开始强调他所称之为的“科学发展”——更加可持续发展的代名词。尽管中国的中央领导层仍然回避发达国家所提倡的“碳排放限制”，但是他们越来越关注耗尽自然资源并使国家遭受污染的肆无忌惮的发展方式。然而，最近一位中国官员告诉我：“我们不能单独行动。你们必须帮助我们，不让美国成为我们不应对气候变化的借口。”
发达国家似乎没有察觉中国的这个“绑定”。 他们时常抱怨中国工厂的失业问题，同时却悄然忽略了一个肮脏的秘密：中国已成为了越来越多的工业污染的倾倒地，而这些工业污染正是我们自己掠夺性的材料消耗的不可避免的结果。中国的环境崩溃——即使直到现在还欣然地接受——使我们的环境得到了救赎。
但是，看起来，现在中国达到了环境问题的一个拐点。几年以前，相对来说只有很少人谈论气候变化，但是现在北京的最高领导人已经开始慎重地公开谈论这个问题了，虽然看起来他们对如何处理这个问题不总是非常有把握。
实际上，在整个中国，随着异常天气模式的出现，人们已经有理由表现出对此的关心了。今年夏天，当中国北部平原正在遭受干旱的时候，有文字记载的历史上的最严重的倾盆大雨袭击了山东省省会济南。然后，在中国南方的广东省，湛江市在24小时内的降雨量几乎达到了30英寸（76.2厘米），这是200年来最严重的暴雨。同时，关于青藏高原冰川的统计数据还在不断更新，结果非常令人担忧。据说，冰川正在以每年7%的速度融化。
回到1997年，签订《京都议定书》的时候，中国只作为一个“发展中国家”签署，这意味着中国被免除了碳排放的限制。在布什总统的领导下，美国则“没有签署”《京都议定书》。世界上两个主要的温室气体排放国缺席这个脆弱的国际体制，几乎破坏了这个早期的全球努力。
美国曾经拥有一个机会，不幸的是他们正在逃避，现在中国领导人也面临着一个机遇。几乎在奥林匹克运动会之前的最后时刻，当全世界都在寻找一些可能的方法的时候，中国的领导人有机会不但使这届奥运会真正地成为“绿色”的，而且有助于引领世界走出所深陷的气候变化僵局。实际上，对于北京来说，要平息现在那些威胁要在奥运会上集会的批评家和抗议者最有效的方法就是，进入布什政府留下的真空，宣布主动参与全球抗击气候变化的斗争。因为如果没有中国和美国的参与，对于这个迫在眉睫的威胁，就没有补救办法。
目前所需要的是高度的、政府管辖之外的努力，类似于“中欧能源与气候安全相互依存性项目”，它现在正在为欧盟和中国建立一个类似的项目。认识到这一点，并着眼于2009年美国新的总统任期，最近，一个由来自亚洲协会、布鲁金斯学会、环境保护协会和对外关系委员会的有关专家组成的团体在纽约集会，开始为中美联合行动起草一张“路线图”。通过综合了一个由科学家、首席执行官、民间团体领导人、学者和政界人士组成的高级别特别工作组的意见，这项计划提出的明确目标是促成合作，以减少能源消耗所导致的温室气体排放，特别是减少为了推动各自经济而对煤的持续依赖。
对于这样一种促进中美联合的努力来说，我们迫切希望它能够进入一个最关键的时刻，不但有助于保持找到应对全球变暖这一艰巨挑战的解决方案的希望，而且能够为时常不稳定的中美关系增加一个全新的共同利益的基础——毕竟，这是今日世界上最重要的双边关系。
如果奥林匹克运动会能够成为这种双边努力的一个出发点，并同时在中国激发一系列更环保、更持久的中央政府政策，那么历史一定将记住2008年，不但因为举办了第一届“绿色奥林匹克运动会”，而且因为这是历史变革时刻之一，世界上两个主要的强国都同时关注他们自己的国家利益和世界的共同利益，最后采取一种合作的方式，共同解决一个世界上最可怕的挑战。
奥维尔·斯科勒是亚洲协会的中美关系中心主任，长期撰写关于中国问题的文章。
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