过去几年里，在美国国家立法机关国会中，关于全球变暖的争论发生了巨大的变化。10年前，国会还不相信自然科学研究，并对国际合作采取怀疑态度。例如，在1997年，美国参议院通过了一项被称为《伯德-哈格尔提案》的提案，这项提案抵制克林顿政府就《京都议定书》进行谈判。很长时间以来，参议院的主要环境委员会一直处于詹姆斯·英赫夫的掌控之下，他是一名气候变化的否认者，公开指责全球变暖是“曾经对美国人民的最大愚弄”。
但是在这个10年的早些时候，国会辩论开始改变了，这表明了气候科学的力量，施加压力敦促在国家和地区层级上采取行动，并扩大了美国企业界对行动的支持。在2003年，现总统候选人、参议员约翰·麦凯恩引入了第一个限制和减少国家温室气体排放的立法。在2005年，参议院通过了一项新的提案（宾格曼-斯拜克特提案），这项提案有效地取代了参议院1997年对行动所采取的否定。新的提案宣称，美国必须以身作则，通过限制与减排的强制立法，它还宣称，这一措施将有助于促进美国的主要贸易伙伴采取同等的行动。
随着公众注意力的稳步增长，加上2006年国会选举中政党控制的更迭——从共和党到民主党，在最新一届国会中出现了一个进行全球变暖联邦立法的新契机。政府间气候变化专门委员会（IPCC）的结论受到了广泛承认。极端天气事件强调了行动的迫切性，如卡特里娜飓风、普遍的干旱，以及大范围的气候影响——如正以惊人速度融化的北冰洋浮冰。
问题不再是全球变暖“是否”正在进行中，而是国家的最高立法机构应该采取“什么”行动来应对它。
一个重要的里程碑是，去年12月参议院环境委员会批准了由参议员乔·利伯曼和约翰·华纳发起的气候安全法案(S. 2191)。这项全面的全球变暖法案有望早在2008年6月就进行参议院全体投票表决。
这项法案将通过一个被称为“限额与交易机制”的排放贸易系统、以及一些补充政策。根据自然资源保护委员会（NRDC）和世界资源研究所的联合分析，这些法案将总共使美国的排放到2020年减少20%或更多，到2050年减少三分之二。
如参议院委员会的报告，这项法案将：
•创建一个全国的排放跟踪与审计系统；
•创建一个由环境保护局管理的限额与交易机制，在2012年至2050年间每年的排放量稳步减少约2%；
•允许有限使用排放“补偿”，即来自那些限额与交易系统没有覆盖的美国实体的碳减少信用额；（单个发电厂或工业源能够利用最高15%的碳补偿，来履行其义务。）
•允许从外国达到一定标准的碳市场上购买信用额；
•在保持排放额度完整的同时，利用排放贸易、存储与借贷来帮助管理成本。
该法案也将为各种公众目的捐赠数十亿美元（通过排放许可的分配或拍卖）：
•鼓励能效技术和可再生能源技术的应用；
•发展低碳能源，包括带有碳捕获和碳储存的先进煤炭；
•加速清洁汽车和燃料的应用；
•促进能效建筑法规和扩大的公共交通；
•最小化受影响的行业和团体的过渡负担；
•支持国内和国际的适应行为和国际努力，以减少森林砍伐。
参议院的提案并不完美。在美国和国外，它都能够要求更多的减排，并在低碳技术方面进行更多的投资。但是，如果这项提案通过，它将代表一个分水岭：这是一个时刻，当面对气候变化的时候，美国最终转向了。
在美国众议院，进步也是引人注目的。在这次会期的早期，众议院发言人南希·佩洛希创建了一个新的委员会，致力于提高对全球变暖和清洁能源的意识。在将近30年中，在促成了汽车燃料效率标准的第一次提高之后，众议院能源和商务委员会主席、代表约翰·丁格尔已经将注意力转向了全球变暖。众议院能源和商务委员会发表了白皮书，致力于到2050年将美国的排放减少60%至80%，并探索能够形成一项全球变暖联邦计划的不同政策。他的助理已经开始起草强制的总量管制与排放交易立法了。
参议院和众议院正在设法处理由某些高耗能产业引起的竞争担忧，这些行业声称，相比于国际竞争者，美国的立法使其处于不利地位。几个应对这个问题的提案已经被提出，包括在一段时间的国际谈判之后，有可能要求某些产品（如钢材和水泥）的进口商在产品进入美国的时候购买排放许可。如果通过国际谈判，能够在促使其他国家采取全国性的适当行动的方面取得足够的进步，那么这些规定将不会生效。
今年，强大的全球变暖立法能够获得国会通过，并送达总统的办公室吗？气候危机已经迫在眉睫，这意味着，除了尽可能地努力工作以使之实现，我们已别无选择了。预计6月份，全体参议员将对此法案进行讨论并投票。无论如何，对于新一届国会以及在2009年1月新一任美国总统任职的时候，今年国会取得的任何进步都将有助于他们更快地采取行动。
很清楚，美国政策的改变眼看就要到来了。虽然布什总统仍反对对美国的排放采取强制性的限制：4月份，他竟然提议，至2025年前，允许其保持增长。但是三个领先的总统候选人（共和党参议员麦凯恩、民主党参议员希拉里·克林顿和巴拉克·奥巴马）都支持，采取强制性的立法，以限制美国目前的碳排放，并在未来几年来逐步减少排放。不论谁获胜，下一任总统都将把全球变暖立法当作执政第一年的首要任务。下一任总统还将在缺席8年之后，重新使美国参与国际谈判，以达成一项2012年及以后的全球气候协议，该谈判去年在巴厘岛开始并将于2009年晚些时候在哥本哈根结束。
经过多年的无所作为之后，美国几乎肯定不能在减碳问题上成为全球领导者。但是，当国会颁布全国立法以限制并减少气候变暖污染的时候，当一个新的总统任职的时候，这个国家将再次成为其他政府的一个可靠伙伴，共同推进全球努力，阻止气候灾难的发生。
弗朗西斯·百内基是自然资源保护委员会主席。
