由于中国经济对国际贸易的依赖，如果北冰洋的海冰融化能让夏季的航路缩短，就会具有重大的商业意义。中国近一半的GDP被认为要依靠海运实现，从上海到汉堡的船只如果走东北航线，即东起白令海峡，西到新地群岛的北冰洋沿岸航线，将比走马六甲海峡和苏伊士运河的传统航线缩短6400公里。
另外，根据马丁诺斯·尼霍夫出版公司今年将要出版的一份报告，由于海盗猖獗，通过亚丁湾到苏伊士运河的船只保险在2008年9月到2009年3月的短短半年间增长了十倍。
中国的北极研究目前主要还集中在北极海冰融化对中国陆地和海洋环境的影响，以及这些变化给国内农业和经济发展带来的影响上。但已经有一小批中国学者开始公开鼓励政府为北极海冰融化带来的商业和战略机遇做好准备。
大连海事大学副教授李振富和一支专家团队对中国在北冰洋海路开放时的利弊进行了评估。“谁控制了北冰洋海路，就能控制世界经济和国际战略的新通道”，李振富写道。他这里所指的既有从东亚到欧洲和北美航路的缩短，也有北极地区可能存在的丰富石油、天然气、矿产和渔业资源。
2009年夏天，两艘德国商船从韩国出发，经过东北航线，成功达到荷兰。在对这次试航的评论中， 中国国际问题研究所的陈须隆写道：“北极航线的开通将促进中国东北地区和东部沿海地区的发展……对东亚合作同样重要。”陈须隆还指出中国应该对北极海运进行长期规划。
李振富批评了中国北极航运的研究现状，认为这些研究缺乏规划，也不全面，无法让中国保护自己在其中的利益。李振富认为，中国的研究“没能为中国勾画北极战略蓝图提供基本的信息和科学参考”，因此限制了中国发出声音和保护在这一国际角逐中权利的能力。
李振富的论文发表在由极具权威的中国科学技术协会主办的全国性杂志上，他指出北极也“具有显著的军事价值，这一事实已经被其它国家所认识”。在中国军方一篇罕见关于北极的公开性论文中，韩旭东大校警告说，由于复杂的主权争议，不能排除北极出现军事力量的可能性。
无冰北极日益增加的军事重要性在近来所有五个沿岸国家加强在北极军事力量的决议中都有切实的反映。2007年8月，加拿大宣布将在雷索柳特湾建立一个北极军事训练中心，2009年3月，俄罗斯宣布将建立一支武装力量来保护在北极的利益，2009年7月，丹麦议会通过了一项计划，在2014年之前设立北极军事指挥官的职位并建立一支部队，而这仅仅是举了三个例子。
另一位研究北极政治的学者，中国海洋大学的郭培清副教授也表示不赞同中国以自然科学为导向的北极研究，并说继续保持中立已经不符合中国的利益。郭培清说中国正在从一个地区大国向全球性大国转型，应该在北极事务中表现得更加积极。他指出“任何国家如果缺乏对极地政治的全面研究，将无法成为北极治理中的决定性大国，从而陷入被动境地”。
与 目前通过苏伊士和巴拿马运河的航线相比较，北极航线的吸引力终究会有多大？关于这一点，中国的北极专家和他们的西方同仁一样拿不准。尽管从华东到西欧如果 走东北航线将会近得多，但高昂的保险费用、基础设施的缺乏和条件的艰苦将使得北极航线在商业上是不可行的，至少在短时期内如此。
浮冰将继续成为船只的难题，即使是在北极海路被官方认定为无冰之后。由于格陵兰冰盖的融化，冰山的数量也将增加，迫使船只放慢速度或者绕道。此外，东北航线某些地方吃水较浅，特别是在白令海峡附近，也让北极不适合大型货轮通过。
北极的开放也将为中国经济发展提供能源和其它自然资源的新来源。美国地质调查局估计，北极地区占世界未探明天然气储量的30%，未探明石油储量的13%。另外，该地区还有大量的煤、镍、铜、钨、铅、锌、金、银、金刚石、锰、铬和钛。
无论中国还是西方的观察家，都指出了在北极能源和矿产资源开采中存在的技术挑战，如果要开采北极的资源，中国必须和外国公司合作。正如一位中国学者所说的：“中国和发达国家在深海石油开采技术上还存在巨大的差距。”俄罗斯控制着北极海域的许多资源，但它既缺少开采资金也缺少技术，这就创造了一个三方合作的机会：中国出资金、俄罗斯出地方、西方或巴西出技术。比如，2009年底俄罗斯国有的Rosneft石油公司宣布了申请在俄罗斯北冰洋沿岸大陆架建立30个钻井平台的计划，但产业专家们预测说俄罗斯不可能靠自己的力量完成。
中国还有一个参与多边合作的潜在机会，可以用资金换来获得深海钻探的经验，这就是挪威国家石油公司，法国道达尔石油公司 和俄罗斯天然气股份有限公司正在进行的施托克曼油田第一期，地址在北冰洋巴伦支海。这个项目不仅是一个巨大的商业机会，也是一个严峻的技术挑战。
琳达·雅各布森，斯德哥尔摩国际和平研究所(SIPRI)中国和全球安全项目主任。
本文的早先版本发表于《SIPRI和平与安全观察》2010年第2期，2010年3月出版，题为《中国为无冰北极进行准备》。本网经授权转载。
下一部分：政治性水域的规划
第一部分: 中国对北极的兴趣渐增
俄罗斯与挪威就北极资源开采达成协议，点此阅读伊莎贝尔希尔顿的评论
首页图片为加拿大在雷索卢特湾的军事演习，来自Combat Camera