史上已知最大的冰山之一刚刚从南极的拉森C冰架上脱离。过去几年中，我带领的一支团队一直在对这个冰架进行研究，并监测其变化。我们曾在冰架上露营好几个星期，调查融池情况及其影响。由于臭氧层稀薄，我们还要想方设法避免晒伤。但我们主要的研究方法还是利用卫星对其整体情况进行观察。
舆论对于这个事件感兴趣的程度一直让我们惊讶，毕竟冰山脱离虽罕见但也只是一种自然的现象。尽管媒体和公众对这一事件有着浓厚的兴趣，但拉森C的裂隙和冰山“崩解”并不意味着海平面会即刻上升，与气候变化的联系也并不那么简单。然而，这是南极冰架在近年来最壮观
一次变迁。造成这一现象的力量之大远非人力可以比拟，而这一人迹罕及的地区的地形也发生了根本性的变化。
冰山的大小与威尔士的面积不相上下。图片来源：阿德里安·拉克曼/MIDAS，由作者提供
冰架形成于冰川与大海的交汇的寒冷地带，气温低得足以使冰块保持其形态漂浮在海上。地球上的冰架主要分布于南极洲，这些漂浮的冰体厚达数百米，形成了一道天然屏障，降低了冰川的入海速度，从而控制着海平面的上升。随着全球气温的不断升高，冰架尤其具有科研价值，因为它们受到了上有大气变暖、下有海洋变暖的双重夹击。
南极半岛的冰架。注意，拉森A和拉森B冰架已基本消失。图片来源：AJ Cook&DG Vaughan，2014年，CC BY-SA
早在19世纪90年代，一位名叫卡尔·安东·拉森的挪威探险家来到南极半岛。这是南极大陆延伸出来的长达1000公里的“手臂”，直指南美。拉森沿着半岛东海岸前进，发现了这个日后以他的名字命名的冰架。
在之后的一个世纪里，这个冰架以及一系列各自独立的“拉森”冰架（拉森A、B、C和D）一直都很稳定。但是，拉森A和拉森B分别在1995年2002年突然瓦解 ，支持其存在的冰川流速不断加快，使人们将注意力集中在它们体量更大的邻居、南极第四大冰架——拉森C身上。
2016年NASA工作人员在飞机上拍摄到的拉森C冰架裂隙。图片来源：John Sonntag / NASA
我和同事们从2014年开始就开始研究表面融解对该冰架稳定性的作用，原因正在于此。研究开始后不久，我的同事丹妮拉·詹森发现一条迅速发展的裂隙贯穿了拉森C冰架，这条裂隙就成了另一个同样重要的调查目标。
拉森C崩解不会立即推高海平面
裂隙的发展和冰山的崩解是冰架自然周期的一部分。新近形成的这座冰山的不同寻常之处在于它的规模——面积足有5800平方公里，和美国的一个小州差不多大。还有人担心拉森C剩下的部分也会像拉森B那样，几乎完全瓦解。
拉森B冰架曾一度在海上绵延数百公里。如今，其中的一条冰川直接流入大海。图片来源：NSIDC/Ted Scambos
我们的研究突出了之前拉森B的变化与目前拉森C发展的巨大相似性，我们认为拉森C的稳定性可能会有问题。但是，另一些人却信心满满地认为拉森C 将保持稳定。
有一件事在科学家之间并无争议，这就是随着巨大的冰山逐渐分离和漂走，拉森C冰架开始适应新的形状，人们要过很多年才能知道冰架剩余的部分会发生什么变化。冰架不会即刻崩塌，而因为冰山已经漂在海中，排开了海水，所以也不会对海平面造成任何直接影响。
这就是说，与许多推断相反，我们未来需要观察很多年才能看到来自拉森C的冰让海平面大幅上升。1995年拉森B也发生了类似的崩解事件，但整整七年后冰崖的逐步侵蚀才让冰架的稳定性下降， 发展到瓦解的程度，被其阻挡的冰川也才得以加速。不过，即便到了这个时候，瓦解过程可能也主要是由表面融解所决定的。
即便拉森C剩余的部分将在未来很多年后最终瓦解，其可能造成的海平面上升也是微乎其微的。如果只算流入拉森C的冰川集水，即便过个几十年，海平面只会上升不到一厘米。
但是，从上世纪80年代的卫星图片来看，那条裂隙显然已形成多年，而且没有直接证据表明其最近的发育和大气变暖或海洋变暖有关，因为裂隙并未深入至冰架内部，而拉森C的大部分地方的冰层厚度最近不断增加也让海洋变暖的嫌疑被排除。因此，直接将拉森C的瓦解归因于人为造成的气候变化，可能为时过早。
本文最初发表于The Conversation 网站，本站经授权转载。
翻译：奇芳
