一个国家要发展，就需要有能源，在当今这个全球化趋势越来越明显的时代尤其如此。能源使工厂得以运转，使建筑业得到供给，使建筑物得以照明，使人们居住和工作的场所得到供暖和空气调节，使交通系统得以正常运行，使食品和服装的生产得到保障。
当今中国经济正在高速发展，国家财富日渐增长。但和它的近邻印度一样，中国也没能避免经济发展带来的环境问题。1995年以来，中国的国内生产总值（GDP）已经翻了一番（从1995年的约5,000亿美元增加到2005年的11,000亿美元），与此同时，它的碳排放量也从1995年的8亿吨增加到2005年的超过12亿吨。然而，中国在经济发展上依旧任重而道远，现在有1.5亿中国人仍然生活在贫困状态，他们只使用非常少量的能源。
三国能源效率项目最近出台的一个报告认为，如果中国持续现在的发展趋势，加上和它一样在发展的“巨人”——印度和巴西，这些国家在未来二十年内的能源消耗和温室气体排放量将增加一倍以上。三国能源效率项目是一个历时四年的国际合作项目，由世界银行、联合国环境规划署（UNEP）以及中国、印度和巴西的研究机构共同参与。该项目（简称3CEE）的官员预估，“中国电力市场平均每年将需要新增480亿瓦特的电力供应”，这相当于英国现有电力供应能力的三分之二。
作为世界上最大的煤炭生产国和消费国，中国的大量能源消耗来自煤炭。“据预测，尽管煤炭在中国能源结构中的比例将由2002年的66％下降到2030年的41％，它的二氧化碳排放量仍然将从2002年的33.07亿吨增加到2030年的71.44亿吨。”如此之大的排放增量只需不到一代人的时间，这无疑将对全球的能源市场和环境产生影响。
不过，专家们认为，中国和其他国家都可以在能源使用效率方面进行高成本效益比的投资，从而以“低得多的经济、社会和环境成本”来达到相似的发展水平。三国能源效率项目（3CEE）认为：在积极寻求各种新的非化石燃料技术（太阳能、风能、潮汐、核能、乙醇等以及更多其他方式——所有这些方式都有它们自身的缺点），对传统能源使用方式进行的旨在提高成本效益比的改进能够显著减少现有的能源使用量。同时，先进技术有助于减少预计中的能源使用量和与之相关的二氧化碳排放量。鉴于可能对全球气候和能源市场的潜在影响，中国和中国以外的国家都愿意看到这种局面的出现。
三国能源效率项目（3CEE） 认为：“要想把目前可能的能源节约变为现实，需要有很高的成本效益比的革新项目来识别和消除能源浪费现象，关键是培养企业的相关意识，支持有助于提高能源效率的行业的发展，引导商业银行对类似的项目放开融资渠道”。
世界银行的一个高级环境专员钱德拉·格温达拉贾鲁（Chandra Govindarajalu）说，尽管能源节约工作有着巨大的潜力，但是在实践中在这方面想得到投资是很困难的。很多类似的项目很快就能自己养活自己，通常回报率在20%到40%，但“公司往往选择其他周期更短的投资和筹资项目”。根据三国能源效率项目（3CEE）的研究，这方面的其它障碍包括：在包括中国这样的发展中国家里，（相对于生产新的产品线和其他有形的资产）商业银行对于如何向成本节约型项目贷款普遍缺乏了解；缺少关于新的有效率的技术的意识或经验；小项目的交易成本过高；决策者认为风险过高以及金融机构缺乏综合的技术和财务技能。
罗伯特·泰勒（Robert Taylor）是世界银行的能源专员和三国能源效率项目（3CEE项目）的领导者，他说：“减少能源浪费是解决许多能源问题，提高环境质量和加强能源安全和经济发展的最便宜、最容易、最快捷的方式。我们需要进一步开发的是各种制度，以便用来通过”分散在中国及其他发展中国家大大小小“成千上万的项目实现非常可观的能源节约”。泰勒补充说，各个公司不愿意开展能源的改进工作，类似于世界各地数百万人不去买节能灯泡装在家里一样，尽管能够证明购买节能灯的得大于失。人们可能会想：“这是一件无关紧要的小事；何必费那个劲呢？”“然而，从一个国家或全球的视角来看，这样做可能带来的节约加起来等于增加了许多大型发电厂发电量的总和，同时减少了这些电厂污染排放量的总和。”
泰勒认为，像中国这样正在快速发展的国家需要明确工业设施和民用建筑的能源使用效率，并“寻找大规模的节能机会”。它们需要“开明的银行对节能项目提供资金支持。”他说，这些改进和创新包括“为商业和公共建筑、工厂和其他设施安装高效照明设备、空调、锅炉和废热循环利用系统”。
中国已经取得了一些进展，已经有了一个关于能源的长远政策，对开发能源供给和提高能源效率给予了同等的重视。然而，现实中，在发展能源供给方面的投资还是超过在提高能源效率方面的投资。最近，美国加利福尼亚劳伦斯伯克利国家研究室中国能源小组编纂的《通过提高能效实现可持续增长》这样说：“通过计算我们得出：假设长期的能源需求增长率是7％，而目标是将能源年均需求增长率减到3.5%，那么每年在提高能效方面投资250亿美元才能超过对能源供应方面的投资。当然，这些只是粗略的计算，但是一个重要的对比是，现在每年在提高能源效率方面的投入仅仅有30亿美元。”
劳伦斯伯克利国家研究室认为，尽管中国对能源的需求是惊人的，迎接这一挑战将为我们带来“众多的机会，尤其是在提高能源使用效率和发展清洁能源技术方面”。
中国政府已经做出决定，允许可再生能源以更高的价格出售进入国有电网，并鼓励建设更多节能型民宅和工厂。一个引人注目的项目是位于上海北部长江口崇明岛上的东滩，这个项目被称为世界上第一个生态城市。按计划，东滩将容纳50万居民。东滩将禁止使用燃烧柴油和汽油的车辆，有机废物将被循环使用来发电，雨水将被收集和使用。东滩项目的第一个阶段发展愿景将在2010年实现，这将创建出一个无碳排放的低能源消耗的社区。