自从麦克·史密斯的父亲15年前去世之后，他的六个兄弟姐妹就想把父亲留下的一大片土地脱手。老人用做管道焊接工的微薄收入一点一点地买下了这片土地。这片面积为365英亩 、约合148公顷的土地位于路易斯安那州一个僻静、人烟稀少的角落，方圆数英里内除了松树不见人烟。在这个五分之一人口还生活在贫困线以下的穷乡僻壤，这笔遗产其实并无多大的意义。
然而，对于61岁、身材瘦高、面目和善的史密斯而言，德索托县就是他的家。他说道：“我的根在这里，所以我想要这块地。”史密斯以每英亩（不到半公顷）300美元的价格买下了这块地，支付给他的兄弟姐妹共计109,500美元。尽管他依然住在往北65公里的什里夫波特，他还是会定期造访德索托，在这片属于他的土地上漫步，或者打打松鼠和野鹿。他原来的计划是将来把松树当做木材卖掉，然后用卖木材的钱来养老。在此之前，他靠从事产业评估师为生，在一座50年房龄的老宅子里与他的两只狗和一只猫过着简朴的生活。
德索托县政府所在地，曼斯菲尔德的人口仅为5500人。一直以来，这里都是一片凋零衰败的景象，只有煤矿和木材加工两个产业。县里甚至连修路的钱都没有。县政府大楼对面有一家五金店和电影院，更远一点还有一家路易斯安那州社区银行，从它们挂满尘土的空窗上，我们能够感受到这里让人绝望 的气氛。银行于1901年开始营业。到如今，它墙上的壁纸早已失去了当初的颜色。电话从上个世纪沿用至今，楼上一间办公室里的老式落地灯在闪烁了几下之后便又熄灭了。
“我来到这里的时候，整个镇子就像死了一般。一点经济增长的迹象都没有，”在这里当了七年镇长的柯蒂斯·麦考伊回忆道。
而在2008年，一切都改变了。石油天然气公司接踵而来，以一英亩几百美元的价格从当地人手中租下土地，然后进行勘探。一些人，比如德索托商会常务理事吉姆·梅，就迫不及待地签下了一份为期三年的合约，将他的100英亩土地以总价25,000美元的价格租了出去。在他看来，几十年来，从未有人对这块土地产生过兴趣。然而，六个月后当淘金热达到顶峰的时候，土地价格攀升到了25,000美元甚至是30,000美元一英亩。梅先生带着一丝扼腕的微笑说道：“我损失了250万美元。”
麦考伊说道：“人们头天晚上上床睡觉，结果一觉醒来发现自己变成了富翁。”其中就不乏像麦克·史密斯这样土地受到追捧的人。2008年五月，这块史密斯已故父亲留下的土地最终以140万美元的签约价格出租给油鹰能源公司进行天然气的勘探。他说道：“我的一生就此改变，我再也不用靠砍树为生了。”
史密斯开着他的崭新的金色卡迪拉克参加了今年在什里夫波特举办的海恩斯维尔页岩博览会。此次博览会参观人数多达5000人，其中大部分是错过了租赁潮的土地所有者，他们来这里是想看看还有没有机会再赚一笔。从孩童时期起，史密斯就梦想有一天能够拥有一辆崭新的卡迪拉克，就像他爸爸总是让他妈妈开的那辆一样。 他花了52,000美元买下了这辆车。“这是我的第一笔投资，尽管让我觉得有些肉疼。”他笑着说道。车子里面后视镜上悬挂的木制十字架摆动着。
能够吸引油鹰能源公司这样的企业前仆后继地来到史密斯所在的路易斯安那州这片穷乡僻壤的正是页岩气。史密斯的土地恰恰位于海恩斯维尔页岩的上面。海恩斯维尔页岩以附近发现矿藏的城镇命名。这里发现的黑色页岩层厚达150到300英尺（45到90米厚），位于地下几百米的地方，其面积达 3400平方英里（8800平方公里），横跨路易斯安那和德克萨斯两州。这些岩石中贮藏着大量的天然气—据估计其储量在112到245万亿立方英尺之间 （约为3~7万亿立方米）。其上限储量能够满足美国12年的能源需求。
然而，这里还不是美国页岩气储量面积最大的地区。面积最大的当属横跨宾夕法尼亚及周边各州的马塞勒斯页岩。其面积为6.5万平方英里（约为17万平方公里），面积甚至超过了希腊的国土面积。但是，勘探的结果显示，海恩斯维尔却有可能是产量最高的页岩矿之一。“是海恩斯维尔让人们看到美国的页岩气储量有多么丰富，”另一家美国公司，切萨皮克能源公司主管生产的高级副总裁杰夫·费舍尔这样说道。
此言不假，其影响已经跨越了美国的边界。华盛顿的PFC能源咨询公司的产业顾问认为，页岩层中所贮藏的待开发天然气可能是世界已知天然气存储量总和的四倍还多。PFC能源咨询公司的主席罗宾·维斯特说： “这是一个具有划时代意义的事情。”根据罗宾的咨询公司的估算，全球来自页岩层等“非常规”资源的天然气储量为3,250万亿立方英尺（合92万亿立方 米），这一数据是根据1997年的地质勘探数据得出来的。而随着天然气开采技术的不断改进，他相信这一数据还会进一步升高。比较而言，全球来自“常规”资源的天然气储量总计620万亿立方英尺（合17.5万亿立方米）。尽管不是所有这些页岩层中存储的天然气都将被开采出来，但是从技术上说这是可行的，而且各大公司已经破天荒地开始使用这一技术了。
想要开采页岩层中的天然气，通常需要垂直向下钻井几千米，然后再横向挖掘4,500英尺（合1,370米）。当一口井钻好后，混杂着细砂粒的水以高压的方式灌到井中，这可以将页岩击碎同时留下砂粒，并在岩石上形成裂缝，从而使天然气从裂缝中渗出。
运用这一技术，位于俄克拉荷马州独立的石油和天然气开采公司—戴文能源公司去年秋天在海恩斯维尔页岩的德克萨斯段（直到那时还被认为是一个低点）挖掘了一口 气井，其产气量达每天3,000万立方英尺（85万立方米），是该地区前所未有的最高值。由于这意味着天然气的储量比起初估算的还多，这一结果导致各方开始重新划定气田的边界。戴文能源的首席执行官拉里·尼古拉斯说：“包括我们公司在内，没有谁知道这件事的前景如何。我们没曾想它会增长的这么快，现在我们 意识到了陆上天然气的增长机会比我们之前预期的要多得多。
意识到这一新情况令美国的石油和天然气公司态度上来了个180度大转弯。到 上世纪70年代，各大石油公司认定美国陆上石油和天然气的存储已经被开采殆尽，所以他们把大部分陆上油气田变卖，以便集中精力进行海上勘探和国际勘探。这使得勘探美国90%的陆上油井的独立公司只能去开发大公司留给他们的残羹冷炙。埃克森美孚的首席执行官雷克斯·蒂勒森十月份时说：“很多年前我们就知道美国蕴藏着大量的称作页岩气和致密气的资源，它们是存在于比混凝土密度还高的地层中的天然气。但是直到现在我们也没有开发出能够以成本低廉的方式开采致密气的技术。“
实现这一技术突破应归功于乔治·米切尔，现年90岁的乔治是目前还健在的最后几位早期投机石油勘探者之一。他的石油工人花费了毕生的时间寻找下一个纺锤顶，纺锤顶是德克萨斯州的油井，于1901年间歇性喷发出了浓黑的石油，标志着美国石油工业的诞生。当米切尔2002年准备将他的公司出售给戴文能源公司从而以百万富翁的身份隐退时，杜克·R·利根是 戴文能源的副总裁。在那个时候，米切尔已经通过率先开发出高效、低廉的采气方式为页岩勘探的繁荣打下了良好的基础，但是当时并没有几个人意识到这一点。利根回忆道：“谈判中我们都觉得很好笑，因为按照米切尔的说法，所有的油田都成了纺锤顶。”利根停顿了一下，然后补充道：“结果他是对的。”
米切尔能源公司所开发的技术、积累的经验，再经过戴文能源公司的改进给这一行业带来了翻天覆地的变化。在过去的三年中，对美国的天然气储备的估算有了很大的 增幅，按照目前的消费速度，从还可以供应30年提升到了还可以供应100年。米切尔说：“我们做了全部的工作，大公司们没有做，独立公司做了，现在大公司 们又开始对此虎视眈眈。”
这其中最大的公司埃克森石油公司已经在马塞勒斯页岩和俄克拉荷马州、阿肯色州、德克萨斯州的其它油田建立起了自己的据点。十二月，埃克森公司还以410亿美元的价格收购了一家美国独立公司—克洛斯提伯能源公司，进一步扩展了其陆上美国天然气资源的版图。埃克森公司还计划将页岩发展成国际课题，并在加拿大、德国、匈牙利、波兰等国持股。
与此同时，来自世界各地的竞争对手也虎视眈眈，希望能从美国的独立公司这些先行者身上获取经验，并应用到任何他们能应用到的地方。
下一篇：路在何方？
希拉・麦克纳尔蒂，《金融时报》美国能源通讯员
金融时报有限公司2010年版权所有