德国地质学家汉斯-马丁·舒尔茨是欧洲天然气页岩项目的合作发起人，该项目由石油和天然气行业资助，目的在于探索页岩气在欧洲的发展潜力。舒尔茨说：“我们的研究还处于初级阶段，现在还很难估计将来的情况。”
各国的能源政策和国际能源政策将决定可以开采多少天然气，但是毫无疑问从波兰到中国，很多国家都想分一杯羹。2009年11月17日，美国总统巴拉克·奥巴马和中国国家主席胡锦涛联合启动了美中页岩气合作倡议，旨在利用美国的经验评估中国的页岩气蕴藏量。
但是使用天然气也是受到争议的。尽管它的碳密度比石油低30%，比煤炭低50%，但是它还是会释放出碳，因此它不如可再生能源那么理想。击碎岩石需要大量掺入化学物质的水，这令批评家们担心会污染地下水以及蓄水层。页岩的开发被指责污染了水井，而且用来碎石的氯化钾污染了水源还造成了家畜的死亡；监管机构已经开始考虑在水库和蓄水层周围建造隔离缓冲区。
在美国的德克萨斯州和路易斯安那州等地，由于立法者长期以来一直支持石油和天然气工业，因此在这些地方并没有出现抗议的声音。事实上，路易斯安那州为那些在汽车上安装了可以使用压缩天然气为燃料的人们提供了税收优惠政策。但是东北部的一些州对此就不那么欢迎了。切萨皮克能源公司最近放弃了在纽约水域的钻井计划，该水域为900万人口提供未经过滤的水源。该公司首席执行官奥伯雷·迈克兰德说：“既然我们还有很多其它机会，为什么要损害人们的大脑呢？”
纽约的一个环保组织护河者已经要求颁布法令，永久禁止在生态敏感区，例如该州的卡兹奇山，进行钻井作业。但是当地政府却左右为难，因为在当前失业率高居不下的情况下，开发页岩可以创造出大量的就业机会。美国环球通视有限公司的一项研究表明，2008年天然气行业为美国经济贡献了3850亿美元，仅劳动力收入一项就超过了1800亿美元；相比之下，煤炭行业的贡献为799亿美元。天然气行业为美国的30多个州直接或间接增加了10,000个就业机会。
2008年年底，美国能源部（DoE）称美国国内天然气探明储量增加了3%，达到自美国能源情报署（EIA）1977年开始发布该数据以来的历史最高值。2008年发现了29.5万亿立方英尺（合8353亿立方米）天然气，实现了连续六年持续增长；其中页岩气的储量比2007年增加了51%。
美国能源情报署的理查德·纽维尔说：“这个意义非常重大。”在未来能源和气候立法可能出现的大多数情形下，美国的天然气生产在未来20年内必将增加。但是在那之后的前景并不明朗。到2050年，如果美国建造了更多的核发电厂和风力发电厂，并且能够捕获并封存煤电厂排放的碳，那么运用这些技术发电就比通过燃气发电再捕获燃气发电的碳排放成本更低廉。纽维尔说：“天然气的使用规模取决于其它方案是否可行。”
他提到，燃气发电厂无论从建设速度还是建造成本上看都优于煤电厂，而且还可以更好地利用可再生资源，因为当风力不够或者太阳不足时，可以很轻易地切换至燃气发电作为补充。纽维尔说：“价格是最主要的障碍。”
而且天然气的价格很难预测。最近几个月，天然气的价格降至每百万英热单位（mBtu）3美元，达到过去七年半的最低点，却似乎也无法引起关注。但是在不久前的2008年，美国天然气的价格达到了创纪录的每百万英热单位13.69美元。然而即使价格到了每百万英热单位3.20美元，开发页岩气还是有利可图的。
美国国会议员蒂姆·墨菲说：“我所在的区的地下每平方英尺都蕴藏着天然气。”他是在说位于宾夕法尼亚州、从纽约绵延至田纳西州的马塞勒斯页岩。现年81岁的石油商T1布恩1皮肯斯已经成了天然气行业代言人，他说：“这一切将会对整个国家产生影响。”他10月份的时候告诉美国国会，美国的天然气储量比沙特阿拉伯的全部石油还多。如果美国将其650万辆重型卡车改装成燃气动力的，美国可以从石油输出国组织每天减少进口250万桶的石油。
墨菲说，要实现这一切，美国必须为公共加油站或者家用加油站以及插电式电动车设定奖励机制。他认为：如果天然气生产商有增加产量的动力，那么设定奖励机制的资金就可以来自于他们给政府带来的额外收入。“这是一个会产生良性循环的解决方案。”
对此深信不疑的人来自路易斯安那州的海恩斯维尔页岩。根据经济咨询公司罗兰·C·斯科特事务所的统计，去年天然气项目给当地带来了39亿美元的家庭收入，创造了33,000个就业机会。据该公司估计，2008年，由此给州政府和当地政府带来了至少15330万美元税收收入的增加。路易斯安那州社区银行的汤米·克雷格说：“在未来的5到10年里，这一教区将发生翻天覆地的变化。”存款金额已经比2007年下半年提高了25%。
迈克·史密斯是少数几个动用了这笔额外收入的人之一。其他人或许只是添置一辆新的卡车，而他没有妻子儿女，所以所有这些钱都归他自己支配。他已经买了几台大屏幕电视，并且将一部分收入进行了投资——当福特公司的股价跌至2美元一股的时候，他买进了一些福特公司的股票。他说：“我手头有一些福特的股票。”但是过了多年的节俭生活后，连迈克也不会随便花钱，只是将钱用于医药费之类的必要开支。他做了鼻腔肿瘤的切除手术，他有能力支付全部的费用，而不需要进行分期付款。
其他从页岩气开采中获益颇丰的人在花费自己的签约奖金时也持小心谨慎的态度，尽管他们曾得到许诺在开始生产后他们可以获得特许使用费。马什本家族就是这样一个例子，该家族拥有大约160公顷页岩，这其中还包括一部分目前最高产的海恩斯维尔页岩。现年59岁的迈克·马什本曾是一个竞技表演明星，总是戴着黑色的牛仔帽，系着他70年代作为骑士赢来的闪闪发光的银色腰带。他已经把他的奖金存入银行，但还是在气田里当一名焊接工，同时饲养斗牛。
他的妻子西莉亚是一名退休教师，她把靴子抬起来让大家看她鞋底上的洞。他们的女儿米拉今年25岁，尽管她家一夜暴富了，她每天仍旧花14小时在护士学校学习。“我告诉我的朋友们，‘那是我父母的钱，我会自食 其力的。’”她的妈妈想在他们家附近的湖打造一片沙滩，而她爸爸则看中了一头新的公牛。但是他们都在等待时机。迈克说：“如果将来的特许使用费足够多，我也许会退休。”
无论特许使用费将来会有多少，史密斯的奖金都足够支付他退休后的开销。他所签署的合同确保他可以分得公司从他名下的气 田获得的收益的20%到25%，而生产将在几个月内就会开始。谈起他现在能够过上的梦想生活，他蓝色的眼中闪烁着幸福的光芒 ——到阿拉斯加猎熊；到乔治亚州的奥古斯塔参加高尔夫大师杯；目睹怀俄明州和蒙大拿州的大规模扩张；在自己的土地上的松林里建造一座新房子。他说：“我基本上是个宅男，我想是时候出去看看了。”
与此同时，他在培训自己的侄子接手公司的业务，这样他自己明年可以退休了。周末的时候，他还会出城，在自己的土地上、在松林间打猎。
接下来会是页岩石油吗？
美国能源公司或许会利用他们在页岩气领域开发出的技术来开采致密的岩石层中所蕴藏的石油。
由于石油的粘性，而且具有更大的分子颗粒，因此通常石油更难开采。工程师们正在对开采过程进行调整。依欧格资源公司的董事长马克·帕帕说：“我们相信这将是一种改变游戏规则的技术。我们相信在美国和加拿大的岩石层中蕴藏着足够多的石油，足以产生重大的影响。”
增加世界第三大产油基地的规模或许非常困难，但在这一领域取得成功可以减缓美国石油产出自上世纪70年代就开始的下滑。帕帕相信事实将证明这一过程是很经济的，石油的价格将从今天的80美元左右降至45美元到50美元一桶。
尽管没有人确切地知道新技术将会开采出多少石油，壳牌化工的商机经理爱德华1范登1霍伊维尔说平均每个油田中有三分之一的石油被开采了。既然有三分之二的石油还留在地下，重新勘探这些曾经一度被认为困在不透水岩中的石油储备就非常有意义了。
到目前为止最成功的要属蒙大拿州和北达科他州的贝肯岩层，据估计那里蕴藏着36.5亿桶可回收石油。美国最大的独立公司西方石油公司的副总裁比尔·阿尔布里奇说：“这里有着丰富的资源。”但是在被广为接受之前，技术需要更新。他承认：“相对于天然气而言，这仍旧是一个新兴技术。”
希拉・麦克纳尔蒂，《金融时报》美国能源通讯员 。
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