对农业、基础设施、工业化进行投资是经济发展的基本支柱。以往的经验告诉我们，如果想取得长期、成功的发展，这类投资必须融入社会因素和环境因素。
跟其它国家一样，中国为其以往经济发展中忽略自身社会和环境两方面的制约因素付出了沉重的代价。肆意进行工业化发展破坏了森林，令整个地区陷入了贫困状态。过度放牧导致草地荒漠化，由此给华北地区带来沙尘暴的频次是前所未有的。短视的工业化投资严重污染了中国的空气、土壤和水资源。根据一项统计估计，这些污染导致中国每年有75万人早逝。
从经济发展中得到的经验教训通常也可以应用到水资源和能源领域。如果精心建造，水坝在很多国家都可以成为供电供水的重要选择。然而，正如独立的世界大坝委员会所发现的，“太多的情况下，为了确保[他们的]利益，我们付出了无法接受也是完全没有必要付出的代价，尤其是在社会和环境方面。”在全世界范围内，因建造水库导致了八千万人被迫背井离乡，他们当中的许多人因此而变得贫穷。堆积沉积物的大坝更是毁掉了数千平方公里的肥沃的三角洲耕地，并导致沿海城市（例如新奥尔良）在面临风暴侵袭时变得更加脆弱。高级的《千年生态系统评估报告》指出大坝以及其它河流改道工程已经将淡水引入到生态系统中，淡水生态系统中的物种面临最严重的灭绝威胁。
在中国，水力发电可以帮助这个国家摆脱煤炭所带来的污染。然而，跟许多其它国家一样，许多水坝工程忽略了生态系统和社会两方面的制约因素，从而给整个国家带来了严重的长期成本。三峡工程导致了无法控制的水土流失，专家们担心该工程或许将对长江、三角洲流域以及中国东海的生态系统带来巨大的长期影响。中国至少有1800万人因建造水库而背井离乡。尽管中国的重新安置政策相对完善，但是针对暴力手段的抗议还是层出不穷。如果不进行缜密的计划与实施，建造大坝还可能会引起严重的地震灾害。在中国本土、日本以及美国工作的中国科学家已经找到了有力的证据证明紫坪铺水库大坝或许是引发2008年汶川地震的罪魁祸首。
我们应该得到的经验教训并不是不应该再建造更多的大坝了。科学地进行水资源和能源发展不是简单地把混凝土倾倒进河流中。为了避免对环境、公共健康、以及经济 造成长期影响，在选择最合适的水资源和能源方案时，必须全面平等地考虑社会、环境和经济等各方面的因素。人们逐渐意识到，最佳方案将是运用来自风、地热、 现代生物量植物的可再生能源，并提高水和能源的利用效率。今天的发展中国家无需使用20世纪早期的方法和技术来解决21世纪的问题。
如果中国在其第十个五年计划中成功避免该国能源效率的降低，那么中国所能节省的电力将比三峡大坝所发的电还多，而且成本更低。一些欧洲国家的农业已经开始几乎完全采用即省水又省钱的滴流灌溉技术，这项技术目前在中国的普及程度只有其灌溉面积的5%。在许多贫穷国家，只有不到3%的可再生能源和滴流灌溉方面的潜力得到了开发。这些技术是未来的市场。而且，跟许多大坝不同，这些技术不会给我们的后代带来任何遗憾。
如果在经过了全面的评估后，建造大坝被认为是最佳的方案，那么应该按照历史的经验教训，建造相应的防范措施。如果贫穷国家确实有大量的水力发电的潜能亟待利 用，那么他们应该有足够的洞察力。最高的环境标准将确保选择最优的项目，而且其建造方式也将避免给我们的未来造成意料之外的不利影响。
中国政府很擅长从错误中学习，无论是他们自己犯的错误还是别的国家犯的错误，他们都能以即实用又迅速的方式进行学习。他们已经改进了环保措施，并且正在迅速推广可再生能源、提高能源效率。政府已经叫停了若干违法违规的大坝工程，并决定向过去所有因水库工程而被重新安置的人提供追溯性补偿。
在海外，中国的水坝建造公司和金融家起初建造水坝工程时，例如苏丹的麦罗维大坝、以及缅甸的几个项目，没有采用适当的社会标准和环境标准。有些项目引起了严重的社会、环境、安全问题，给中国投资人的声誉带来了负面影响。中国的主要水坝建造公司和金融家正在加强他们的环境准则。中国政府也开始支持在可再生能源项目上的投资，例如在非洲以及其它地区建设的太阳能发电、风力发电项目。欧洲的捐助者们喜欢建造新的项目，之后令其荒废，然后再建造新的项目；而中国的援助者们则擅长维护、重建过去建造的项目。
在大多数情况下，在建造国内外的大坝项目中，中国的法律、标准仍旧继续被忽视。需要严格的监管以及完善可靠的惩罚措施来确保在均衡、长期的发展中公众的利益 被置于最重要的位置，摒弃追求短期经济利益、打击贪污腐败。民间团体所起到的一个强化作用将有助于尽早发现问题，避免代价昂贵的错误发生。强大的环保组织 将帮助缩小法律法规同现实情况之间的差距。国际河流组织很自豪地同中国的社会团体、水力发电公司一道努力缩小这一差距。
白好德是国际河流组织的政策主管
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