嘉宾博客： John Sullivan, ProPublica
当日本工程师正全力抢救被地震破坏的核反应堆时，美国人也开始关注本国核电站抵御自然灾害的能力。
美国众议员、马萨诸塞州民主党人Ed Markey此前曾花费数年时间推动美国核管理委员会（NRC）制定更严厉的安全准则，如今再次对评估美国核安全一事发出呼吁。由于美国数个反应堆位于或者靠近断层线，Markey认为有必要提高新建和既有核电站的安全标准。
“这次灾难显示了核电站的脆弱性，以及地震破坏造成放射性物质释放可能招致的后果”，在一封3月11号给NRC主席Gregory Jaczko的信中，Markey这样写道。
Markey特别指出了NRC正在评估的一个新核电站所存在的风险，该电站的一个反应堆在地震易损性评估上受到质疑。尽管NRC尚未对“西屋公司”制造的AP1000反应堆发表意见，但据Markey所言，一名NRC的资深工程师透露，该反应堆的混凝土盾在重压之下会“像玻璃杯一样”坍塌。
《纽约时报》上周报道称，NRC已经评估了该工程师（John Ma）提出的疑虑，但得出的结论是，即便没有按照Ma所建议的保护升级，这个设计已经足够安全。“西屋公司”同样声称该反应堆是安全的。
沸水反应堆（日本那些受到地震冲击的反应堆正是此类）的建造过程就像把俄罗斯套娃给套起来。
最内层的“套娃”看起来像一个巨大的调酒器，装有放射性铀，其实是一个重钢反应炉。反应炉被放置在一个由混凝土和钢铁制成的称之为“屏蔽壳”的穹顶内。反应炉也是最主要的抵御灾难的装置，只要放射物还呆在里面，一切都没问题。
问题是灾难有可能损毁反应炉本身，或者更有可能损坏本来用于控制铀的设备。如果操作者无法通过循环冷却水给铀降温，这种放射物可能因为过热而燃烧成放射性矿渣，灾难由此发生。
有报道说，在经过8.9级的地震及随之而来的海啸冲击之后，日本福岛核电站三分之二的反应堆被怀疑部分坍塌。
反应堆有多层装置来确保这不会发生，但去年Markey要求国会调查机构——政府问责办公室（GAO）——对一长串的安全问题进行调查，包括地震和洪水灾害中的保护。
Markey提到了2007年发生的日本中越地震（6.6级），这次地震引起了一场大火，泄漏了一些低浓度的放射性废料，并损坏了反应堆的部分非关键设备。这让日本的监管机构重估了核电站附近地区的地震危险。而Markey希望政府问责办公室能确保NRC重点考量美国地震风险。
他还列举了其他一些自然灾害损坏核电站的例子，比如1998年的龙卷风让俄亥俄州特雷多市外的戴维斯-贝瑟核电站（Davis-Besse）断电，以及1992年的安德鲁飓风使得迈阿密南部的土耳其角核电站（Turkey Point）断电5天。就在2008年，古斯塔夫飓风对拉斯维加斯州圣弗朗西斯的里弗本德核电站（River bend）造成了破坏。
在戴维斯-贝瑟核电站和土耳其角核电站的事件中，电站的应急柴油发电机确保了设备正常运行，随后工作人员修好了电力线路。
新闻报道说，福岛第一核电站在地震后启动了备用柴油发电机，但备用机组也停止了运转，失去了保持冷却水流动的能力。
忧思科学家联盟（the Union of Concerned Scientists）的高级科学家Edwin Lyman告诉路透社，美国的反应堆并不具备充足的备用电力：“我们不认为美国核反应堆现有的的安全标准足以保护公众”。
根据NRC发言人David McIntyre的说法，NRC并没有就日本地震接受访问，但他同时指出NRC的网站提供了大量关于地震问题的信息。
例如，NRC监管条例要求每一个电站都要按照能够承受该地区最强烈地震的标准来建造，并随着更多相关细节被披露来定期更新对地震的估计。
最近NRC花了五年时间重新评估美国中西部及东部核电站的地震风险，根据去年九月发布的研究结果，这些电站能承受其所在地区可能发生的最严重地震。
但NRC同样发现某些地区的地震风险比预期要高，因此计划进一步就此进行研究。
在去年九月的NRC地震安全会议上，来自圣地亚哥附近的圣奥诺弗来核电站（San Onofre)的工程师Torrey Yew表示，设计者会评估两个级别的地震——该地区有可能发生的最高震级地震，以及“基础运转”标准的地震（通常是最高震级的一半）。
对于一个核电站而言，关键结构和设备会按照抵御最高震级地震来建造，而一旦发生了超过“基础运转”标准的地震，该电站将被关闭并进行检查。
美国104个商用核反应堆提供了国家所需电力的两成。
本文最初发表于ProPublica.