在中国，有很多城市以煤而兴，又因煤而衰。它们凭借煤炭资源生长壮大。一朝资源耗尽，便有了个名字——资源枯竭型城市。轰鸣静止，机械锈蚀，尘埃落定，大自然开始反噬。
这些地方有一些相同关键词：能源、经济引擎、污染、采空带、沉陷区……也忍受着类似的后遗症：陷坑密布，房倒屋塌，河流干涸……
中国经济40年的快速经济发展带动了巨量能源资源需求，作为中国能源资源主要分布地：山西、陕西、内蒙古三个区位栉比相邻。20世纪初，煤炭行业进入蓬勃发展的“黄金时代”，暴利的行业利润如魔法般吸引各类资本涌入，甚至是房地产、装备制造、烟草等毫不搭边的企业都跃跃欲试。在黄金十年期间，身处“黑金”中的村民，投身小煤窑，承包土地、集资建矿，比比皆是。在这一带，煤炭被叫做“黑金”，煤矿被称为“金山”。它们搭乘煤炭能源经济发展这辆马车一路高昂，踏着得天独厚能源丰沃的土壤飙歌猛进，曾创造一个个关于财富的神话。
但成也煤炭、败也煤炭，煤炭产业的繁荣隐含着巨大的代价。伴随着煤炭开采、运输和使用而来的环境破坏和人的生命折损在很多地方都达到触目惊心的地步。然而，这些代价却因为各种原因没有被计入煤炭的真实成本当中。
2014年，清华大学和环保部环境规划院等单位进行的研究表明，煤炭全生命周期的水资源损耗、人体健康影响和生态系统退化等外部成本高达260元每吨，而现有的税费完全无法涵盖这些成本，变成全社会为煤炭的高昂成本买单。
这份研究尤其指出，煤炭开采产生严重的地表塌陷，是亟待解决的地质环境问题。目前中国每万吨煤炭生产导致的地表塌陷就多大2700m2，每年约800平方公里土地遭到破坏。
中国大大小小的煤矿沉陷区，成为抽象的“煤炭真实成本”留在大地上的最具象的伤疤。安徽淮南矿区因地面塌陷，整片村庄沦为湖中的历史遗迹；山西大同矿区因采煤导致河流改道，大量河道干涸；湖南冷水江矿区，由于采矿沉陷，出现大量危房，居民不得不举家外出躲避…
受国内外宏观经济增速放缓、节能减排要求提高、能源结构优化等诸多因素影响，主要用煤行业耗煤减少，使得煤炭需求减少，产能过剩问题突出。2012年下半年，煤炭行业开始走下坡路。
始于2002年的中国煤炭行业“黄金十年”，让国有煤企迅速壮大。10年后，当这些大型煤企陷入巨亏泥潭，昔日被高速发展所掩盖的整个行业的问题更为集中地暴露出来。
“挖煤卖资源，挖石烧水泥”的资源型、粗放型经济增长方式，使这些资源型城市在经济蓬勃发展时，辉煌而不可一世。然而，随着煤炭资源枯竭、涉煤产业低迷，所有问题仿佛几场暴雨后，被成片淹掉的村庄一样，短时间暴发出来。大面积的地面塌陷，生态环境退化，各种基础设施，居民区和耕地不同程度的遭到破坏，严重威胁到整个城市生态环境的可持续发展。
采煤沉陷区日益成为地方经济的“累赘”，也成了永远无法弥补的历史坏账——占用了大量耕地和农田。
采煤塌陷区生态环境退化是全国煤炭资源城市的共性问题，也是中国以煤为主的能源结构所带来的真实代价。直面“煤炭的真实成本”，是讨论和实践中国能源革命和经济转型的出发点。
