事件始末
5月9日早晨，警报声响彻汉福德核废料储存场上空。这个位于华盛顿州的核废料储存场一直都被认为是全美安全威胁最大的核废料储存点。这里有早期制造核武器时所使用的高辐射性设备，还有1979年发生在宾夕法尼亚州三里岛的核事故遗留的反应堆燃料和碎片。
据报道，技术人员在监测已退役的钚铀提取设备时发现了辐射异常飙升的情况，其程度相当于X射线的水平。还好这次安全检查是在工作人员进行例行维护工作之前完成的，否则后果不堪设想。
造成这次小范围辐射激增的原因着实让人一惊：与钚铀提取设备相连的一个老旧存储隧道顶发生了一处直径6米的内陷。隧道里存放着8节上世纪50年代运来的装有遭到核污染的设备的火车车厢。
隧道上方一层厚厚的夯土直接落入了坍塌造成的深坑，减缓了放射性粉尘的扩散。但是，目前项目管理人员还是无法确定本次坍塌发生的准确时间。2017年3月的航空照片显示，该地区并没有出现塌方的前兆，但是有分析人士担心，此次塌方可能在发生后4天才被发现。
事故刚一发生，近5000名汉福德员工被要求进入室内进行隔离防护，同时避免饮用和食用当地水源和食物。与此同时，储存场上空还暂时设立了禁飞区。之后，虽然并未对外公布实际的监测数据，但是联邦与当地政府官员一直反复表示，目前还没有迹象显示有放射性物质泄漏。身穿防护服的抢修队员将54卡车的清洁泥沙和土壤填入下陷处。此外，在出台后续永久防护措施之前，有关部门还利用一块巨大的油布和混凝土砖来临时加固现有维修成果。直接管理该储存场的里奇兰市能源部运营办公室经理道格·舒普警告称：“我们必须这样做，因为很有可能会发生第二次后续塌方。”这次事故的危险程度简直可以说是命悬一线。
联邦政府“低调处理”
华盛顿州核废料储存场隧道受损的突发新闻被美国各电视台、广播站、报纸和网络媒体广泛报道，但是相比于其他各州广受关注的各类政治风波新闻，这场事故显得“低调”很多。
政府官方网站只是偶尔发布一下事件进展情况，并未引起人们太多关注，似乎意在将这场隐形危机所引起的恐慌降到最低。对核泄露危险的关注有可能会导致人们重新发现核能的肮脏一面，并取消对其的补贴。前任德克萨斯州州长里克·佩里曾经提议解散美国能源部，而如今他却成了“亲油派”总统特朗普的能源部部长。
佩里在一份声明中表示：“我很高兴地宣布，我们驻汉福德核废料储存场的专家团队不仅专业，而且敬业。现在他们已经成功填补了钚铀提取设备隧道中出现的塌方洞。”
“抢修工作进行得快速而且安全，防止了情况的进一步恶化。下一步我们要做的就是明确和落实长期措施，进一步降低可能出现的危险……值得庆幸的是，目前整个系统运转还算安全。而我本人的首要任务，就是要保障我们工作团队、储存场附近社区居民、部落居民以及整个环境的安全。”
美国核废料存储窘境
美国能源部在转移乏燃料（用过的核燃料）方面面临着越来越大的压力，尤其考虑到目前美国境内已经有14座永久关闭的核电站。美国现有的7万多吨重金属乏燃料中，有10%左右仍存储在永久关停的核电站中。剩余大部分废料，如今都被运送到了汉福德储存场。
汉福德核废料储存场地处偏远，远离公众视野，总面积相当于两个新加坡大小。而近年来，将老化的放射性材料存储在年久失修的隧道中的安全性也越来越成问题。辐射最终必将会腐蚀整个存储设备的结构，而这些临时调用的隧道最多也就只能算作一种权宜之计。
汉福德接收核废料已有半个世纪的历史，而这些危险的隧道其实只是这个储存场的一小部分。汉福德储存场共有177个存储仓，其中至少有67个已经开始出现核废料泄露，大约有4.75亿加仑受到污染的水被排放到了土壤中，有些有毒物质甚至已经渗透到了汉福德储存场附近的地下水系。超过80平方英里的地下水已经无法达到政府地下水保护标准的最低要求了。
目前比较通行的一个做法是，通过一种叫作“玻璃化”的技术，将这数百万加仑的放射性污泥转变为玻璃质。然后将这些玻璃质永久地储存在内华达州尤卡山的深层地下。不过，这项造价170亿美元的汉福德“玻璃化”设备厂也充满了腐蚀和爆炸等多方面的安全隐患。
与此同时，在尤卡山地区建造大型的核废料存储基地的工程也进展缓慢。内华达州前任参议院多数党领袖、参议员哈里·里德阻拦了这个项目多年。美国政府问责局承认，关闭尤卡山项目是出于政治原因，而不是此前透露的技术或安全原因。此外，美国政府问责局最近发布的一项报告也建议不要进行“玻璃化”核废料处理，并认为将核废料永久封存在水泥混合物中可能才是更好的选择。这样一来，一切似乎又要从头开始了。
如何避免类似事故？
汉福德基地存储了近5600加仑的辐射性污泥，与哥伦比亚河水量相当。而耗资400亿美元的相关清理作业项目却一再延期，估计最早开工也要等到2022年，到2060年才能最终完工。
目前，存储场管理方正竭尽全力地对设施进行维护，希望可以避免灾难的发生。但清理工作宜早不宜迟，推迟它的到来只会导致清理费用的大幅上升。如果早先的存储工作都能按照规划进行，也许管理方就能早些发现这个塌方洞了。过去这些年一直有人举报汉福德存储场存在安全管理漏洞和偷工减料的问题。这样看来，他们面临的阻碍还真不少。
如果将来能够出现一个新的独立组织，可以直接获得核废料处理基金的资助、不受能源部等政府部门的政治和财务控制，只有这样的独立机构成立的核废料处理设施，或许才可能远离泄漏事故。这迫切需要从联邦到各州及部落的官员都积极地行动起来，朝着这个方向努力。
翻译：Estelle