棕榈油现在无处不在，可以说是世界上用途最广泛的一种油，不止可以用作各种食品的防腐剂，还有很多其他的用途，比如用在洗发水、化妆品、甚至生物燃料里。棕榈油之所以应用如此之广，部分原因是因为油棕果的含油量比其他油料作物高。
在印度，随着棕榈油消费愈发普遍，关于其健康影响的争论也越来越多。人们的讨论主要集中在棕榈油饱和脂肪含量高这一点上，但在讨论的过程中却夹杂了很多自相矛盾的信息，并且一些说法的背后往往存在利益的驱动。本文将对其中一些人们关切的问题，以及围绕它们展开的讨论进行分析。
印度激增的棕榈油需求
印度是全球第二大棕榈油消费国。在21世纪的第一个十年，其国内棕榈油年消费量飙升至约900万吨。棕榈油目前占印度食用油消费的40%左右。
印度的棕榈油几乎完全依赖进口。目前该国已成为全球最大的棕榈油进口国，进口量从1994年的不到50万吨增长至2018年的最高1000万吨。印度进口的主要是毛棕榈油，然后会在国内精炼，而精炼棕榈油约占进口总量的30%。
印度在世纪之交放开了棕榈油进口，而在此之前棕榈油并不是印度人烹饪的主要用油。“上世纪90年代印度实行对外开放政策之后，进口廉价棕榈油来满足国人的需求变得极具吸引力，尤其是当时本土油料行业由于缺乏投资已经走向衰落，”英国谢菲尔德大学食品与健康教授研究员布哈瓦尼·尚卡尔（Bhavani Shankar）解释说。“主要出口国印尼和马来西亚也在大力开拓印度等新的棕榈油市场。”
2021年，印度政府启动了食用油国家使命（National Mission on Edible Oils）计划，以促进国内，特别是东北地区以及安达曼和尼科巴群岛的油棕种植，目的就是大幅减少对进口食用油的依赖。
印度医学研究理事会国家营养研究所（Indian Council of Medical Research’s National Institute of Nutrition，简称ICMR-NIN）所长R·赫马拉萨博士（Dr R Hemalatha）解释说，油棕更高的出油率让棕榈油成为价格最低的一种油。“因此，我们国家也在扩大油棕的种植面积，从而提高植物油产量，减少进口。”
棕榈油价格低廉，因而成为深受印度贫穷家庭喜欢的一种食用油。截至2019年，印度有约10.2%的人口生活在极端贫困中，每人每天的生活费不足1.9美元。在印度，品牌棕榈油每升的售价在30到100印度卢比之间（2.6到8.6元），比其他食用油便宜。
“一桶15公斤的棕榈油卖2550卢比（约合219元），同样重量的葵花籽油价格大约是2990卢比（约合257元），大豆油则卖2700卢比左右（约合232元），”Nandagudi Oils and Agro Industries首席执行官萨加尔·南达古迪（Sagar Nandagudi）称。该公司位于卡纳塔克邦，主营棕榈油精炼和批发。
尚卡尔教授说，其他油可能永远不会这么便宜，但考虑到棕榈油对健康和环境的影响，我们有充分的理由让食物系统中的油类品种保持多样化。
“这种多样化也有利于抵御冲击，”尚卡尔补充说。“我们看到乌克兰战争导致葵花籽油价格飙升，棕榈油价格也随之上涨，突然间人们就不太能买得起油了。如果我们的食物系统能够做到油类品种的多样化，那么就能对某一种油受到的冲击进行缓冲。”
膳食健康争论：棕榈油、红棕榈油与维生素A
在印度，棕榈油常被誉为治疗维生素A缺乏症的全能型食物。维生素A可以改善视力，增强免疫系统功能，支持骨骼健康。缺乏维生素A在发展中国家和印度的学龄前儿童中很常见。严重的话可能导致发育迟缓和失明。
类胡萝卜素是一种赋予了植物、水果和蔬菜鲜艳色彩的色素，其中的β-胡萝卜素可以在人体中转化为维生素A。从油棕果肉中提取的毛棕榈油在未加工前含有500-700ppm的β-胡萝卜素，但传统精炼过程会去除棕榈油中的类胡萝卜素。
相比之下，加工程度较低的红棕榈油保留了70%到90%的β-胡萝卜素。据炼油业称，红棕榈油之所以没有市场，是因为红色会让人联想到食品添加剂，不太吸引消费者。
它的“销路一直没有打开”，印度棕榈油研究所（Indian Institute of Oil Palm Research）前首席科学家马诺拉玛·卡米雷迪（Manorama Kamireddy）解释说。
据吉隆坡思特雅大学（UCSI University）应用科学教授Rachel Tan Choon Hui介绍，与印度不同的是，马来西亚有两个生产红棕榈油的主要品牌，分别是Carotino和Harvist。Carotino生产的是红棕榈油和菜籽油的调和油。Harvist则是百分百的红棕榈油。Tan教授最近撰写了一篇关于改进棕榈油精炼工艺的综述文章。她在文章中支持红棕榈油能更好地防治维生素A缺乏症的观点，并赞同一些文献中红棕榈油“温和”的加工过程能够保留类胡萝卜素成分的说法。
印度食用油行业组织溶剂萃取商协会（Solvent Extractors Association）执行董事BV·梅塔（BV Mehta）更详细地解释了红棕榈油市场仍然很小的原因。“消费者对红棕榈油中的β-胡萝卜素以及它的一些健康益处缺乏认识，”梅塔解释说。“例如，在印度几乎人人都知道橄榄油对健康有好处，所以都愿意花钱买它。决定销路的有三个因素：人们的意识、能否买得起，以及市场营销。这是仅有的差别。”
棕榈油、胆固醇和心血管疾病
不论是在印度，还是在世界其他地方，都流传着一些棕榈油对心血管健康影响的相互矛盾的信息，其中很多既无出处，又并非来自权威的渠道。有些人说棕榈油会导致心脏病；还有人则认为恰恰相反。有很多报道说吃棕榈油会导致胆固醇水平升高，但有人却说不会。虽然如此激烈的辩论不太可能很快得到平息，但仔细研究棕榈油的成分或许会有帮助。
卡米雷迪说，棕榈油中所含的油酸、亚油酸等脂肪酸成分“是无害的，可以预防心血管疾病”。但她还说，相比其他常用植物油，棕榈油在预防心血管疾病方面没有更大的优势。
赫马拉萨博士也表达了同样的观点，但认为棕榈油对胆固醇的影响与其他类型植物油相比几乎没有差别。她提到了2019年的一项分析，其中对1975到2018年间开展的几项试验进行了研究。结果显示，与其他植物油相比，棕榈油不能更明显地改变胆固醇水平。
然而，2015年美国营养学会的一项研究显示，尽管棕榈油含有一些具有潜在健康益处的油酸，但其饱和脂肪含量过高。这就意味着，总体上，食用棕榈油会导致胆固醇水平升高，因此患心血管疾病的风险也更高。该学会建议减少棕榈油摄入，改用其他饱和脂肪含量较低的油。
德里大学家庭经济研究所（Institute of Home Economics）与新德里甘加拉姆爵士医院（Sir Ganga Ram Hospital）2016年进行的一项研究比较了各种食用油的饱和脂肪含量，发现棕榈油中长链饱和脂肪酸的含量更高；众所周知，包括棕榈酸和硬脂酸在内的这些脂肪酸比其他饱和脂肪酸更容易导致心血管炎症和脂肪堆积。
该研究报告的作者建议减少对棕榈油的依赖，而是要在饮食中搭配使用各种食用油，甚至在烹饪中使用调和油。我们咨询的大多数专家赞同这一结论，许多还强调了食用油多样化的重要性。“完全依赖单一植物油无法达到所有脂肪酸的最佳平衡，印度医学研究理事会国家营养研究所推荐使用各种植物油，包括棕榈油，”赫马拉萨说。
专家们表示，关键的是各种油都应该吃一点，保持均衡、健康的饮食和生活方式。
翻译：Yan
