中国四川汶川大地震让6.9万鲜活的生命在瞬间消失。地震后，由于岩石大面积松动，土壤圈与岩石圈部分脱离，自然山体发生滑坡、泥石流等，植被失去了附着基础，自然生态系统遭受损坏。和家园重建一样，震后生态修复也是摆在中国各级政府面前的重大任务。
在自然界，植物群落的原生演替存在两大系列：旱生演替系列和水生演替系列。两者均在根本没有土壤的前提下，通过物理、化学和生物的途径，逐步形成土壤，并增加物种，最终形成具有生命力的生态系统。上述过程非常缓慢。以土壤形成为例，自然界形成一厘米的土壤需要两千年以上的时间。这次发生地震的四川西南山地，其生物群落的形成出现在古老的地质历史时期，是旱生演替的结果。尽管如此，生态系统也如生物有机体一样，存在适应环境和自我修复的各种能力。因为土壤还在(可能因地震发生位移)，植物的各种繁殖体尚存，生态恢复相对容易实现。地质灾害后的生态演替为次生演替，所需时间为几年到几十年，在时间系列上属短期演替。在这种情况下，生态修复应以自然力为主。
利用自然力进行生态修复的过程可以简单理解为“围封“，就是在保证土壤不损失的前提下，促使自然分布的各类繁殖体(种子、孢子、果实、萌生根和萌生苗等)能够“安家落户”并得以自然繁衍。在地球上的任何一个角落，只要存在生命生存的条件，这种自然力就无处不在。
1999年9月21日，台湾台中和南投两县发生了里氏7.3级地震，夺取了2347人生命。2001年11月，笔者赴现场考察时，发现山下土壤较厚的地方已被草本层和灌木层覆盖，乔木也开始进入；裸露山体的岩缝里(存在一点土壤)，植物顽强地生长出来。当地政府采纳了科学家的建议，对震后的大部分山体，采取保育措施，实施自然修复；对于部分严重破坏的建筑，则有意识地保留地震痕迹，建立地震博物馆，以开展科学研究和公众警示教育。
退化生态系统通过自然力修复成功的例子还很多。香港有个嘉道里植物园(原农场)，45年前那里基本上是秃山，后来因为农业活动停止了，经过几十年的自然恢复，形成了郁郁葱葱的森林。陕西佛坪自然保护区的核心区有个地方叫“蒸笼场”，在清光绪(1875~1908)年间，是个生产蒸笼的场所。那里地处秦岭腹地，曾经有1万多人生活其中，后来由于交通不便，人逐渐搬迁出来，变成了无人区，树木得以按照自然的规律生长，实现了100%的恢复。自然生长的大树胸径在50厘米以上，且不存在外来种的问题。大熊猫喜欢吃的箭竹也长出来了，“蒸笼场”成了大熊猫的乐园。山西太行山深山区封山育林5年，每亩投资是同等地面环境下人工造林的5.8%，却在较短时期内实现了大面积植被恢复。封山育林形成的乔灌草复层混交林，具有有效涵养水源，减轻水土流失，改善小气候，减轻气候和地质灾害，保护生物多样性的多种功能。
在内蒙古正蓝旗浑善达克沙地腹地，2000年以来，笔者带领研究小组连续开展了8年的退化生态系统自然修复试验，将巴音胡舒嘎查(村)4万亩严重退化的沙地草地恢复到上世纪60年代的水平，除植被恢复外，野生动物也纷纷回来了。试验取得成功后，周围村子纷纷仿效，过去一些严重退化的流动沙丘已经覆盖了良好的植被。2008年7月初，半岛电视台三名记者采访我们的试验成果，想在周围几百平方公里内寻找一些严重退化的沙地作为对照，驱车找了一整天也没有找到，只好用一个小沙丘作为背景，结束了采访。我们也经历了人工种树、飞机播种的弯路，最后放弃了人的努力，转向改变牧民生产方式、提高土地生产效率、增加牧民就业等，将退化生态系统修复放心地交给大自然去做。
在人的问题上，震区生态修复应重点考虑解决社区发展和生态保护矛盾的“替代生计”问题。可发展农户沼气，避免到山上打柴；发展秸秆饲料，避免到山上放牧，以保证植被正向演替。北京延庆县四海镇、大庄科乡，目前森林覆盖率达到了85%以上，而15年前森林覆盖率不到30%。当时的土地利用效率很低，仅烧柴一项，一人就需要20亩山林。存在如此大的人为压力，花再多的钱植树造林也无济于事。后来，北京政府采取“移民搬迁”、向留守户发放看护费用、以煤代薪等措施，有效减少了人为压力，促进了退化生态系统自然恢复。
包括震区在内，大部分生态退化没有超过生态承受极限的地方,均可借助自然力恢复,人工恢复应为辅助措施。自然力恢复尤其适合广阔的沙地草地、草原、荒漠、南方山地、北方山地之阴坡等。因为那些区域土壤保存较好，且具备植物生长所必需的水、热、光、养分等有利条件。在地广人稀的区域，更应提倡自然力恢复，避免将经费浪费在人的“无效劳动”上，如在干旱区造林就得不偿失。
有效的自然保护区应成为退化生态系统恢复的主打治理模式。对保护区的投入可先从国家级保护区开始，并列入国家的经费预算，“国家级，国家管”，变保护区目前的经营开发为保护执法，并带动社区经济发展。国家级保护区的管理经费解决了，省、市、县级保护区可参照国家的做法，从地方财政中安排固定经费用于保护区日常管理。震区有自然保护区的地方宜优先安排项目，实施生态修复，带动震区其余地区的生态保护工作。
蒋高明，中国科学院植物研究所首席研究员、博士生导师，联合国教科文组织人与生物圈中国国家委员会副秘书长、中国环境文化促进会理事。他提出的“城市植被”概念和“以自然力恢复中国退化生态系统”等观点得到社会各界广泛认可。