这是中国北海市附近的珍珠养殖平台，在这里，珠核被植入珍珠贝。为了降低死亡率，这些平台距离渔网沉入的地方都很近。图片由萨利姆•H•阿里拍摄。
嘉宾作者：萨利姆•阿里，来自佛蒙特大学（美国）。
几千年来，宝石在中国文化中一直占据重要地位。在民间，虽然玉石翡翠向来占据最高地位，被称为“天堂美石”，但在中国辉煌的专制历史中，珍珠也占有一席重要之地。在中国的民间传说中，珍珠被认为是“龙的泪珠”，用这一比喻来形容北部湾海洋珍珠养殖业的故事也正合适。
广西壮族自治区北部因奇异的喀斯特地貌而闻名世界，此处标志性的陡峭起伏的山峦常常成为中国画的背景。而该省南部地区也出产许多珍宝，留心的游客就能捡到。这一地区是以构成该省40%人口的壮族来命名的（广西是中国五个自治区之一，其余四个分别是西藏、新疆、宁夏和内蒙古）。
沿海城市北海市是中国历史上重要的珍珠业中心，也是一个主要的“海上丝绸之路”贸易中心。与其相邻的内陆城市合浦县历来被视为古代中国的珍珠贸易中心，但因为北海的沿海位置优势，该地区商业和旅游业的已大量向北海市转移。北海市的老城区有许多破败的殖民时期建筑，遗留自19世纪贸易全盛期，当时这座城甚至还被吹嘘为美国领事馆。
今天，这座拥有超过一百万人口的城市和中国其他许多城市一样，渴望着发展，房地产市场十分繁荣，吸引工业投资的动力也异常充足。尤其值得注意的是，该市计划在与广东省交界的地方建造一座炼油厂。北海市政府强调这座新的炼油厂将会达到更高的环保标准，不会对保留下来的珍珠养殖场产生威胁——这里的珍珠养殖场是由广西东园珍珠产业有限公司经营的。该公司经营模式十分多样，从给养到珍珠养殖到珠宝制造，中国的珍珠商表现出了非凡的适应性。
另一家公司，北海源龙珍珠有限公司，已经在菲律宾和印度尼西亚投建了珍珠养殖场，那里的水质相对来说更加干净，更适合珍珠贝的养殖。该公司的产品基地也实现了多样化生产，涵盖了贝类到宝石珍珠，从而加强其经济模式的弹性。由珍珠粉制成的化妆品仍然是市场上最受欢迎的副产品，但现在，由于不能在水质较差的水域随时收获宝石珍珠，这些公司也在加强对牡蛎肉和牡蛎壳的有效利用。珍珠贝虽然并不能算作美味，但它们还是可以食用的，因此饭店也提供牡蛎肉作为食物。北海珍源海洋生物有限公司还利用牡蛎干生产烹饪产品，或是提炼用于天然产品保健的有机酸分馏物（胆汁酸的衍生物，例如牛磺胆酸等）。
尽管在上海和其周边省份，中国的淡水珍珠业已经繁荣多年（占全球珍珠市场90%的份额），但海水珍珠养殖业却急剧衰退。得益于珍珠中心的名声，北海仍然吸引着大量来自国内和邻国越南的游客，但由于环境污染导致贝类大量死亡，该区域许多珍珠养殖场也已经关闭，珍珠商不得不转而销售进口珍珠。
当前中国正面临着挖掘旅游业潜力和可持续发展的迫切需求，因此海洋珍珠养殖业应当得到更广泛的关注。海洋珍珠养殖业能为旅游业和其他服务行业带来巨大的乘数效应，同时也会为环境保护创造内在的经济刺激。工业企业的选址应考虑到沿海地区现有的生计情况，因为与珍珠养殖场相比，工业企业的选址更具有灵活性，珍珠养殖场的选址对水温、盐度、深度以及化学成分都非常敏感。
从北海海滩越过地平线望去，人们只能希望珍珠可以为中国政府提供一个教训，当局应减缓传统工业化的进程，对可持续发展企业的竞争投以更多的关注。
本篇评论最早发表于《国家地理》杂志，征得作者同意后在此再度发表。作者萨利姆•阿里于今年六月实地访问了广西，这是他针对珍珠养殖业可持续性的更广泛研究项目的一部分，该项目得到了蒂芙尼基金会的支持。特别感谢广西社会科学院促成了我此次的访问之行（尤其感谢黄小青和陈洪生提供的帮助），感谢北海市政府，特别是北海市外事办、渔业站（尤其是畜牧和水产局的邹建伟）和文中所提到的几家珍珠公司，感谢他们对我此次访问之行的合作。
翻译：瞿玉洁 校对：孙才真 张迎迎