去年年底，俄罗斯总统弗拉基米尔·普京放生的两只东北虎越过黑龙江进入中国东北境内。中国媒体普遍担心其生存状况，折射出中国保护东北虎面临的重重困难。
众多环保人士和中国媒体担心，它们可能落入猎人的陷阱，或者因缺少猎物而饥饿致死。有农民称饥饿的老虎曾袭击家鸡，还有一档电视节目称有人拍到了老虎在吃狗的尸体。
两家从事老虎保护工作的机构表示，如果中国能立即采取措施加大动物保护法的执法力度，并且上级部门能介入确保地方做好落实工作，那么中国保护仅存的野生东北虎还为时不晚。
中国媒体如此关注这两只东北虎的行踪，一部分原因是普京对老虎给予了“宠物”般的关爱并予以保护。2014年5月他飞往西伯利亚亲自放生了三只幼虎，甚至亲手给它们戴上了微型GPS追踪器。
印度近期发布的野生虎数据证明了中央政府采取措施的效果。2014年，印度老虎的数量为2226只，比2011年的1706只显著增长了30%；与2006年的1411只相比则增长了57%。印度政府将此归功于建立了严禁人类入内的森林保护区。
环保人士认为，中国的自然保护区面积不够大，而且保护区中居民过多，因此也有必要采取类似措施。中国目前仅存不到30只东北虎，而全球总数量也不过450只。过去100年里，全球老虎总数减少了97%。
国际野生生物保护学会俄罗斯项目组的负责人戴尔·米盖勒说：“我认为中国的老虎数量有希望实现显著增长。”只要“土地和猎物充足、人类影响足够小”，老虎的种群会“自行恢复”。
中国东北地区曾经生活着大量的东北虎，但由于人类捕猎和栖息地的减少，数量出现锐减。
其中栖息地减少是主要问题。老虎需要大片不受人类干扰的土地才能生存和繁衍。黑龙江省禁止伐木可能会有助于解决这个问题。去年政府出台了这一禁令，目前正在考虑扩大禁伐区域。
政府通过建立珲春东北虎国家级自然保护区等来保护老虎等动物的栖息地。米盖勒说：“核心区域不应该有任何人类活动，但是现在还是有人进入这些区域甚至在那里放牛。”
他认为应该扩大保护区的面积，“现有的保护区都不够大，而且保护工作力度也不够”。
世界自然基金会亚洲大型猫科动物项目高级经理石全华说：“老虎的领地都非常大。一个自然保护区只能有一两只老虎，大部分老虎还是生活在自然保护区以外。”
石全华认为，随着中俄两国关系越来越密切，中国东北地区的基础设施建设会威胁到老虎的栖息地。
为了恢复老虎数量，应该杜绝对老虎及其猎物的偷猎行为。石全华说，中国虽有相关法律，但是已经不符合当代情况的要求，惩罚力度也不足以起到震慑作用。
然而，与法律本身相比，执法方面的问题更为严重。米盖勒说：“虽然有法律框架，但是执法方面还有所欠缺。”执法还不够严格。
他指出：“执法人员并不认为偷猎是严重的违法行为。当地人总要设法维持生计，因此偷猎也是可以理解的，但正是这样的宽容导致人们把偷猎当做一种正常现象。”老虎全身各个部分都可以入药，一只老虎可以卖到1万美元。
巡山员一般没有执法的权力。米盖勒说，在珲春，巡山员“无权逮捕或拘留偷猎者，所以即使他们看到有人设置陷阱，也只能去找上级处理。”
更深一步来说，缺乏资源和腐败也是问题。据石全华说，不仅执法人员数量严重不足，而且他们普遍受教育程度偏低，负责监督偷猎情况的都是当地人，遇到乡亲一般都会宽大处理。
这都导致偷猎行为得不到遏制。石全华说：“吉林省禁止捕猎任何野生动物，但是森林里还是有很多陷阱。”
米盖勒认为，为了改善现状，中央政府应该采取更多措施。“问题不是缺少承诺，而是没有充分认识到问题的严重性以及着手处理的必要性。我们希望看到中央政府参与老虎保护，而不是将工作交给各省处理。”
2010年，时任总理温家宝参加了 “保护老虎国际论坛”。之后，中国政府就开始着手解决这一问题。温家宝曾承诺政府会关注这一问题，但石全华认为这一精神并未得到地方有关部门的贯彻执行。
不过中国仍有机会改变东北虎的命运。米盖勒说：“如果东北虎的数量能增加到70到80只，这将是一个巨大的成功。”
翻译：郭筝
