当一个国家像中国这样处于高速发展中时，同时也会产生大量污染物，造成空气和水的污染。最终，这种污染会影响到环境和人民的健康。
2006年6月5日，中国国家环保总局（SEPA）副局长祝光耀在发布自1996年以来中国的第二本环境保护“白皮书”（一份阐明该机构立场的报告）时指出，由于环境污染而造成的经济损失可能占中国国内生产总值（GDP）的10％。
这本题为《中国的环境保护（1996－2005）》的白皮书由中国国务院新闻办公室发布。该报告指出，环境保护的形势依然严峻。祝光耀承认，由于调查分析时存在许多困难，10％的数字并不很准确。但是他强调，在中国未来的发展过程中，环境保护将是政府宏观经济政策中的一个刹车手段。
实际上，世界银行在几年以前已经得出了一个类似的统计结论，它发现污染造成的直接损失占到GDP的8－12%。发表于2004年《经济学家》上的一篇题为“垃圾的长城”的文章中提到，这种经济损失来自酸雨 （雨滴中含有硫或氧化氮）对庄稼的影响、药品、因疾病造成的失业、洪水过后用于减灾的支出以及由于资源损耗导致的隐形成本。随着医疗成本的增加，它也将对中国已经位居世界第六的GDP产生影响。
中国的十一五规划列出了环境保护的主要目标，强调要提高主要城市和地区的环境质量并遏制生态退化的趋势。祝光耀说，中国最重要的环境任务就是控制水污染，其中重点是为人民提供安全的饮用水。
根据世界观察研究所的《2006年世界状况》报告，中国只拥有世界淡水资源的8％，而却要供养世界上22％的人口——“而事实上，这个国家整个北方都面临干旱问题。严重污染使一些水源完全无法使用，加剧了水资源的匮乏。2004年，在中国七条主要河流的412个水质监测点当中，58％的监测点水质达不到可供人们使用的标准。”
空气污染问题也十分严重，这是快速发展和能源高度依赖煤炭所带来的另一个恶果。自从中国获得2008年 夏季奥运会的主办权以来，沙尘暴和城市里建筑项目的大大增加——这些都加剧了空气污染。同样，中国拥挤的马路上越来越多的汽车也加剧了空气污染。中国现在 已经是位居美国和日本之后的世界第三大汽车市场——同时，正如经常提到的，中国还是美国之后第二大的石油消费国。北京污浊的天空经常使人难以看到附近的山 峦，与空气污染有关的航班延误经常发生。提高对大排量高污染汽车的收费已经成为政府控制汽车能源消费的一项措施。
正如世界观察的研究表明的，世界上20个污染最严重的城市里中国就占了16个。SEPA估计，中国大约有200个城市的空气质量“不能达到世界卫生组织制定的空气中可吸入颗粒物的标准，这些物质会导致多种呼吸道疾病。”世界观察的报告还说：“中国的空气还含有过多的二氧化硫，这些二氧化硫产生了世界上最严重的酸雨。据估计，中国有30％的农田受到酸雨的危害，酸雨对农田、森林和人类健康的危害可能达到130亿美元。在今后几十年里，空气污染带来的健康和生态负担很可能会持续增加，在烧煤造成的空气污染基础上，越来越多的汽车尾气排放也将进一步加剧空气污染。”
中国经济自20世纪70年代末以来快速发展的短暂时间里，那些在发达国家长达一个多世纪的工业化进程中，各个阶段困扰他们的各种环境问题在中国同样出现了。中国白皮书认为，尽管资源消耗和污染显著增加，但是环境污染恶化和生态破坏的趋势事实上减缓了。1996年以来，新出台或修订了有关环境保护、控制空气和水污染以及保护水环境、评价环境影响的法律。SEPA表示，在最近几年， 随着国家保护人类健康和处理非法排放污染物的特别环境保护运动的开展，大约有1.6万家企业已经被关闭。
中国新华社报道说，根据白皮书中提供的统计数字，从1995年到2004年，中国在生产单位GDP的过程中所产生的工业废水、氧化物、二氧化硫、废气和粉尘的数量分别减少了58%, 72%, 42%, 55% and 39%。
政府意识到环境保护的形势依然十分严峻。脆弱的环境和相对短缺的资源使得忧心忡忡的中国对环境污染控制加大了投入——仅仅在2005年一年就投入了2388亿元（299亿美元）。据新华社报道，较早的统计数据显示流经城市的河流在市中心地区受到污染，中国五分之一的城市受到严重的空气污染，三分之一的土地受到酸雨污染，几百万平方公里的土地受到污染或者面临荒漠化。天然草场和生物多样性也严重减少和降低。
中国已经在五年规划中（到2010年）设定了乐观的目标，包括将年增长率保持在7.5％，祝光耀认为，“这将使国家的发展保持在一个稳定的节奏。”但是一些地方政府，特别是“偏远或落后地区”的政府仍然追求更快的发展，而这样就增加了对当地环境和资源的压力。规划还号召将主要污染物的排放减少10％，将单位GDP的能源消耗减少20％，将森林覆盖率提高到20％。祝光耀认为，实现这些目标的关键是控制污染。
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玛莉安是一位驻伦敦的记者