遮天蔽日的雾霾成了困扰中国城市的梦魇。近年来，空气污染问题愈发严重，不仅引发了群众的集会抗议，也促使政府宣布将采取措施应对这一问题。其中一项应对方案就是通过大量种树来减少空气中的颗粒物。
北京是中国中央政府所在地，靠近工业化程度很高的东部沿海地区，受污染影响的程度一点也不亚于其周边城市。面对挑战，北京市政府2012年启动了一个项目，将在未来几年投入300亿元人民币（约合47亿美元）在北京市周边种植6.7万公顷树木，相当于在市内修建两百个纽约“中央公园”。
如此大规模地采用非常规手段控制污染，北京市政府可谓勇气可嘉。研究显示，树木可以直接和间接地减少空气中的雾霾颗粒。树冠可以拦截空气中已经存在的颗粒物，此谓直接途径。而间接途径则是，树木可以通过遮阴和蒸散作用（即水分通过植被排出进入大气的过程）降低空气温度。
这一降温作用减少了电风扇、空调等耗能降温设施的使用，从而进一步减少了排放。另外，空气温度降低也可以降低城市大气光化学反应速率，从而降低了次级污染物的生成。
但是，树种和这一亿株树木种植地点的选取，都会影响北京这一污染控制措施的有效性。实际上，树木也会成为污染源。一些树种能够排放大量植物有机挥发物。这些有机挥发物能够与空气中的氮氧化物及其他化学物质发生反应，形成臭氧和二次有机气溶胶。而这些有机气溶胶就像微小的“焦油球”一样，会给人们的健康带来不良影响。臭氧是城市雾霾的主要组成部分，而二次有机气溶胶也是导致雾霾的因素之一。
甚至有人认为，城市中植被越多，越不利于雾霾颗粒的扩散。城市森林有可能会削弱对流混合的作用。而对流混合能够抬升空气中污染物，使其远离地表，减少与人类的接触。对流混合作用削弱了，“城市大气边界层”就会降低，致使热量和污染物局限在离地表更近的地方。因此，选对树种很重要。
在美国国家地理空气与水保护基金的支持下，我的团队目前正在研究北京城市森林的有效性，初步得出的结果喜忧参半。过去两年种植的树木确实使北京空气中的污染物有所降低，但是，降低的程度却与政府的预期相去甚远。
有六种城市中广泛种植的树种是高植物有机挥发物释放品种，种植这些树木恐会适得其反。目前，我们还在对所有树木栽种和长成之后带来的长期影响进行模拟。也就是说，最终树木会给北京雾霾颗粒物带来什么影响，现在得出结论还为时尚早。
然而，一项针对美国十个城市的研究发现，市内树木确实能够减少雾霾颗粒，能够使这些城市的空气质量提升0.05%-0.24%。北京的雾霾颗粒物浓度更高，那么空气质量改善幅度也应该会更大，尽管可能无法达到政府的预期。
那么，其他城市可以从中得到那些启示呢？我们不应将植树绿化当作控制空气污染的唯一手段。实际上，应该优先采用那些效果更显著但执行难度更高的措施，如减少机动车的使用。
城市森林在改善城市居住环境方面起着重要作用，也确实能够降低城市温度，还能减少污染。然而，千万要记住，机动车数量增多、工业排放增加才是雾霾的根源所在，这是种多少树都无法抵消的。
翻译：东峻
