去年11月，中国江苏省一名八岁女童成为轰动国际的新闻人物，因为她被中国媒体报道为中国年龄最小的肺癌确诊患者。这个女孩住在一条车水马龙的街道附近，吸入的空气肮脏不堪。她的主治医生说，空气污染是最大的致病因素。然而，随着媒体关注度的提升，医院试图淡化之前的报道。在一封发给《中国日报》的电子邮件中，院方表示“引发女童肺癌的原因无法确定，因为肺癌的病因很复杂”。
亚洲新兴大国在全力应对环境污染对健康的影响，其所面临的可怕挑战在上述争论中体现得淋漓尽致。无论中国还是印度都因其快速的经济增长赢得了全世界的喝彩，如今却有越来越多的人开始关注增长背后的代价。中国的空气和水污染在很早以前就成为媒体的焦点，而印度的境况却较少受到关注，但实际上也应该引起重视。
一个新兴的研究团体提出，印度这个人口超10亿国家的空气和水污染已经严重危害了人们的健康。尽管污染对全部人口都有影响，但最易受到毒害的还是儿童。联合国儿童基金会（UNICEF）指出，腹泻和呼吸道感染是印度儿童死亡的首要原因。
新德里的空气污染之严重丝毫不亚于北京，而且这一问题还不限于首都新德里。《2010年全球疾病负担研究》（GBD2010）指出，空气污染如今已经成为印度的第五大致死原因。这是迄今对主要疾病、伤害和健康危险因素的全球分布和起因的最大规模系统性研究，发表在2012年12月的《柳叶刀》上。
根据报告的数据，印度每年约有62万人因空气污染相关疾病而过早死亡，而2000年这一数字为10万，短短十年间就增加了5倍。报告中的“印度及南亚具体结果”在一个研讨会上发表，该研讨会由设在新德里的非营利机构科学与环境中心和 印度医学研究理事会，以及美国的健康影响研究所联合主办。
主要挑战之一是，尽管在印度的中央和各邦污染控制委员会及独立监测机构那里都能得到大把的空气质量数据，但新德里瓦拉巴伊·帕特尔胸科研究所的资深心肺专家苏尼尔·库马尔·查布拉表示：“虽然有一些研究表明加重的污染在少数儿童中造成了呼吸道症状的发作频度增加，但关于空气污染对儿童健康的影响并没有权威的全国性数据。”
比如， 印度中央污染控制委员会（CPCB）2008年对新德里学童的一项调查发现，其上下呼吸道病症和肺功能缺陷的发生率要高于同年龄同性别的农村儿童。该调查还表明，新德里受检查的儿童中有32%存在呼吸道问题，而农村儿童仅有18.2%。新德里儿童肺功能下降的比例为43.5%，农村则仅为25.7%。
查布拉告诉中外对话：“印度大部分城市的空气质量一直都很糟，颗粒物（PM10和PM2.5）常常超标两到三倍。冬天情况会更糟。2000年到2005年新德里有过切实的改善，但从那之后空气质量再次恶化。”
他指出，空气污染的主要原因是新德里不断上升的汽车数量。过去十五年，印度采取了各种补救措施，包括淘汰含铅汽油和老旧车辆，引入压缩天然气、先进技术和更严格的排放标准，提高燃料质量，改善交通管理和规划等。但是所有这些都赶不上汽车数量的增长。截至2012年3月，新德里有机动车740万辆，而且还在以每年50万辆的速度增加。
查布拉还说：“那些已经患有哮喘、慢阻肺和冠心病的人受害最重。大众的咳嗽和感冒增多，哮喘发作和心绞痛/心脏病发作也是问题。长期吸入污染空气阻碍儿童肺发育，而且可能与过敏原相互作用而增加哮喘、使血管病易发，并产生其他危险因素。”
新德里的一位儿科医生桑吉维·巴加伊在接受中外对话采访时说，过去十年中受空气污染影响致病的患者数量翻了一番还多。“过去我一天每看50多个病人就有10个是受到环境污染影响的孩子，而现在每天有22到25个。”
巴加伊说，所有年龄段的儿童都是易感人群。他说，最近两年中，“就连新生儿也患有呼吸道疾病，以前从来没见过这么早患病的”。空气污染对新德里儿童的短期影响包括：哮喘、过敏、支气管炎、肺炎、耳部感染、扁桃体炎、哮喘加重、皮炎、眼痛、头痛、眩晕。长期影响包括：支气管哮喘、慢阻肺、心脏病和癌症。
当被问到新德里的儿童如何才能保持健康时，巴加伊建议避开污染区域，远离车辆拥堵地区，配戴口罩并使用吸入型的预防药物。
翻译：奇芳
