李春元有两重世界，现实的和虚构的。
现实中，他是河北省廊坊市环保局副局长，还是当地分管大气污染治理工作的官员之一，廊坊是中国雾霾最严重的城市之一。在这块市区距离北京天安门广场仅40公里的土地上，他是对空气质量最敏感的人之一。
虚构的是他笔下的世界。２０１４年，他出版了一部环保小说《霾来了》，人物角色都跟雾霾有着千丝万缕的关系。他们有政府官员，也有生活在霾中的普通人；既有官场中的纠葛，也有普通人的困顿和思考。
对李春元来说，建立虚构世界相对容易，他可以自由地编织情节甚至掌控霾的踪迹，这给他带来相当大的成就感。而现实里，这位环保官员深感，跟霾的斗争，每前进一步，都要使出浑身解数。
小说是需要矛盾和冲突的。《霾来了》开篇就抛出一个针尖对麦芒的场景。
作为小说的主要人物之一，E县环保局局长吕正天正式出场是和胡姓县长的一次争吵。起因是县长想把一笔给环保局治理污染用的预算，挪给安全生产管理局盖大楼，而吕局长顶了胡县长这个提议：“污染这么大，霾这么重，咱不能光要政绩不要命了。”
按照李春元的情节安排，吕局长被县长“吊”起来了，连家也悄没声儿地搬走了，离开了令他失意的E县。
李春元称，小说里每个人物的命运，都是经过他精心设计的，有很强的寓意。吕局长遭遇的不顺，在他看来，正是现实中一些环保局长官场处境的写照。
李春元从部队转业到廊坊环保局副局长岗位是在2008年。上任后的第一课就让他感受环保局长不好当。那是在一场全国地市级环保局长岗位培训讨论会上，各地环保局长围坐在一起，相互大倒苦水。议论着环保局长经常被问责、环保局长位子坐不稳，等等。听了这些“苦水”，李春元当时凉了半截，心想：“完了完了，进错门儿了。”
在这部环保官员创作的《霾来了》里，无论是正直敢言的年轻环保局长，还是在环保岗位上耕耘30多年的老环保局长，都被作者赋予“奉献担当”的精神品质。这也可以解释他创作这部小说的部分动机——为优秀的环保局长代言，当然也包括些许“诉苦”的成分。
不过，在虚构世界里获取的精神满足，并不能安慰现实里的焦灼情绪。现实经验告诉李春元，在人们早已不避讳谈论环境污染的当下，环保局长这个位置却长期以来像个“烫手的山芋”。
地方环保局长两三年一茬儿地换，有的空出来一时半会儿还接不上人。有人宁愿调到边缘科室，甚至降职也不愿意干环保。
而环保官员头顶上压着“仕途天花板”，甚至有人说环保局长是仕途的终点。李春元翻出一本环保部主管、中国环境报社主办的内部刊物《新环境》，其中一篇报道里统计了这样一个数据：20年来，99%的卸任厅局长没能从这一岗位上获得升迁。
虚构世界里，吕局长被县长架空了以后，找个他的继任者成了县里的难题，这也令堂堂的胡县长觉得很没面子。
胡县长把环保局的3位副局长找来谈话，指定每个人主持环保局工作1个月，考察一下，看谁优秀，让谁接任。
其中一个被考察的副局长叫任京。当月，胡县长拉来了一个项目，要在县城边儿上批块地，建个化工厂。县政府办公室通知任京去开会，但他借口高烧住院输液，让环评科长替他去开会。
魔幻的情节发生了。环评科长把看大门老马头的电话给了县政府。在胡县长亲自主持的办公会上，议题就一个：各部门签字、盖章、走人。按照环评科长的要求，西装革履的老马头带着公章按时到会，按要求签字，按要求找对了盖章的地方，任务完成得很出色，仅用半个小时项目就批定了。
没想到，事后第3天，C市市长到环保局检查工作时看到了惊人的一幕：在E县上报的某化工厂审批项目表上，不仅是环保局，土地局也是一样，两个单位盖的全是收发室收讫邮寄物品的证明章。
读到小说的这个段落时，江苏省环保厅政策法规处的贺震会心一笑。当然，这个魔幻现实主义风格的情节纯属虚构，李春元也说：“看门大爷盖公章是艺术化的夸张，现实生活里没有发生过。”
不过，贺震读出了夸张背后的现实意味。这位在环保部门工作将近10年的环保人评价《霾来了》：“抛开文学创作水平不谈，这部小说里很多情节都反映了现实。从环保工作角度来说，内容也比较专业。”
这是李春元、贺震以及更多环保官员不讳言的现实生态：有些地方领导决定上的项目，如果有环境问题，环保局坚持不同意，有可能被换岗甚至受处分；而想保住位子，则要服从上级领导的意志，触碰环保底线。
李春元坦承，现实比他的虚构世界要丰富得多。这位长年做宣教工作的官员深谙表达的分寸，而身边的人时常比他还要谨慎。李春元的小说初稿都是手写，每次写完一点就找同事打成电子版。作为小说的第一批读者，经常有人提醒他：李局长这个是不是写得太猛了？他吸纳民意，“再往回收收”。
尽管如此，李春元还是感觉“得罪人是难免的”。他生怕有人对号入座，小说里的地域名称也用字母代替，“但还是会有人对号入座”。
无论是虚构还是现实，这两重世界的时代背景相同——霾来了。
2012年，李春元在环保副局长任上的第4年，PM2.5从一个专业名词变成街知巷闻的热点话题，“霾”字也随即成为最热的汉字之一。
霾是当仁不让的主人公，弥漫在小说里的各个角落，而现实源源不断为作者提供创作资源。有处细节看上去颇为夸张——市区内近期连续发生数起蒙面人借雾霾深夜入室盗窃案。李春元称自己正是从现实里获取的灵感。某地前段时间有家工厂被盗走一枚放射源，分管辐射工作的李春元调来监控视频一看，偷盗的人脸上蒙着面，刚好这天雾霾重，监控画面也雾蒙蒙的，看不清楚。
李春元写完这部24万字的长篇小说只花了100多天时间。他平日衣兜里总装着撕下来的台历纸，在空白页上随时想写就写。有时，他走在路上，突然想到什么，就趴在路边的垃圾箱上写起来。他特意强调一个细节——廊坊街边的垃圾箱是平面的，“环卫工人擦得很干净”。
按照李春元的计划，要写完环保小说三部曲。他已经想好了第二部的名字——《霾之惑》。他不断往虚构世界里填充情节，大致设想《霾之惑》的背景是当下环保工作前所未有的新形势。
