刚一入冬，东北三省就被雾霾包围，超越京津冀而成为今年中国空气污染最严重的地方， 辽宁省沈阳市11月8日PM2.5一度达到1155微克/立方米，最高突破1400微克/立方米，是世卫组织安全标准的56倍。雾霾来势凶猛且持续时间长，导致近百个航班延误，医院人满为患。东北地区由于缺少应对经验而措手不及。
在此污染之前，京津冀一直被认为是中国空气最差的地区。
专家认为，这和近几年对东北地区的控煤重视程度不够有关。2013年京津冀爆发严重雾霾后出台的《大气污染防治行动计划》（简称“大气十条”），太过强调京津冀等局部地区的煤炭消耗量控制，而忽视了中国整体区域的考虑。
绿色和平气候与能源项目主任董连赛告诉中外对话，“大气十条”只对京津冀、长三角、珠三角提出了约束煤炭使用量的要求，对东北地区并没有提及。
2013年9月发布的“大气十条”提出，到2017年，京津冀、长三角、珠三角等区域力争实现煤炭消费总量负增长。但对东北地区并没有提出具体要求。
自然资源保护协会能源、环境与气候变化高级顾问杨富强告诉中外对话，这次东北雾霾事件表明，“煤控需要全覆盖，不然就会按下葫芦漂起瓢，顾了这头顾不了那头。”
杨富强参与制定的《煤炭使用对中国大气污染的贡献》报告认为，约6成的PM2.5是由煤炭直接燃烧产生的。煤炭使用对PM2.5浓度贡献较大的区域主要集中在东北、华北、华东及成渝区域。
由于北京的特殊地位，京津冀受到的关注更多，投入的雾霾治理力度更大。“大气十条”对这些地区提出了具体的煤炭消费量削减目标。在“大气十条”发布的同日，河北省提出煤炭消费量比2012年净削减4000万吨。北京和山东分别提出1300万吨和2000万吨的削减目标。
空气质量改善目标考核规定，京津冀及周边地区、长三角区域、珠三角区域、重庆、广州等9个城市将以PM2.5年均浓度下降比例作为考核指标；其他地区以PM10年均浓度下降比例作为考核指标。
东北三省是中国老工业基地，近年来经济发展处于全国倒数几位。今年前三季度GDP排名中，辽宁省以2.7%的增速垫底；黑龙江省增速为5.5%，排名倒数第三；吉林省为6.3%，倒数第四。
在查找东北地区这次雾霾爆发原因时，吉林省长春市率先召开新闻发布会说秸秆焚烧是此次重度烟霾天气的重要原因之一。
但中国环境科学研究院副研究员王先良认为，焚烧秸秆不会对雾霾天气形成如此持续的影响，应该与东北地区供暖期开始，同时局部地区又没有形成有利于污染物扩散的条件、污染源不断叠加有关。
华东理工大学工程设计研究院污染治理专家郑丽萍说，供暖后大大小小众多锅炉开始烧煤，是导致这次东北空气污染的罪魁祸首，而绝大部分锅炉烧的是高硫煤，更加剧了污染，“对空气污染相对小的低硫优质煤和高硫煤的价格相差许多，长期使用低硫煤烧不起。”
郑丽萍说，供暖刚开始，如果今年冬天的天气条件不利，不仅仅东北，华北、华中、西北都将遭遇严重空气污染。
董连赛告诉中外对话， “十三五”期间应该提出对全国性煤炭消费总量进行控制。若对控煤目标不予重视的话，其他地区都有可能步京津冀、东北之后，沦为新的空气污染重灾区。
绿色和平11月11日发布的报告《2015年中国煤电逆势投资的后果》说，尽管政府希望能源使用向清洁化和低碳化转型，但中国仍然处于煤电发展“大跃进”时代，每周就有四个煤电厂通过审批。原因在于今年3月环境保护部发布一个文件，让火电站、热电站、炼铁炼钢等高污染项目的环评申请变的更容易，审批权下放至省级环境保护部门负责。
这一报告说，2015年1至9月，中国大陆地区共有155个燃煤电厂通过项目环评审批，超过2014年全年的审批量。如果这些燃煤电厂全部建成上马的话，每年将排放9.6万吨的二氧化硫、12.4万吨氮氧化物和2.9万吨烟尘。而这将使得PM2.5浓度升高，导致每年6100人过早死亡、7600例儿童哮喘病例、9800例成人支气管炎病例和8100例由呼吸系统和心血管系统引起的住院病例。这还是假设每个燃煤电厂的排放都能达到“超低排放”标准。
绿色和平气候与能源项目负责人黄玮就曾预测，旨在治理大气污染的“大气十条”并没有给出真正具有约束性的煤炭减量目标，似乎是留给各省份自行制定，最终可能会令空气质量改善大打折扣。
环境科学规划研究院总工程师王金南认为，“大气十条”中给出全国煤炭总量控制指标意义不是很大，因为煤炭总量控制主要是对重点区域、重点城市提出的。
官方和NGO的研究都表明，中国上半年的空气质量已得到改善，但冬季的到来意味着污染天气将增多。环境部门说，冬季是大气污染较为集中的时期，供暖季PM2.5平均浓度贡献度约占全年3成。2014年监测数据显示，京津冀三地全年PM2.5平均浓度为88微克/立方米，供暖季为111微克/立方米，是全年的1.27倍。
