披亚叻·昆拉差（Piyarat Khumraksa）在梳理泰国政府过去五年的儒艮死亡数据时，未曾料到自己会揭开一场国家级的危机。泰国海洋与海岸资源部（Department of Marine and Coastal Resources，简称DMCR）在2023年和2024年记录的儒艮死亡数量远超往年，但具体原因尚不清楚。
昆拉差是一位海洋兽医，常年在泰国南部的甲米（Krabi）、董里（Trang）和沙敦（Satun）等沿海省份工作。在这些地区，曾经繁茂的海草床如今已逐渐消失，依赖海草为生的儒艮也在随之数量锐减。她所在的海洋与海岸资源研究中心（Marine and Coastal Resources Research Centre）位于安达曼海（Andaman Sea）南部，恰好能俯瞰大片海域。
昆拉差表示：“早在五年前，我们就注意到海草出现了问题。但到了2023年和2024年，情况变得十分严重。生活在这一带的儒艮已经迁徙到西海岸的普吉府（Phuket）、攀牙府（Phang Nga）和拉廊府（Ranong）寻找海草。这种情况，我们还是头一回见到。”
在泰国，被冲上岸的儒艮几乎从未存活。2024年12月30日，一头已经死亡的儒艮在甲米被冲上海岸，将当年儒艮的死亡总数定格在45只。2023年，这一数字为40只。自然资源与环境部长差霖猜·西利翁（Chalermchai Srion）曾于2024年10月表示，泰国每年死亡的儒艮数量通常在13只左右。
董里省，尤其是穆岛（Mook）和里邦岛（Libong）附近，已经成为了儒艮搁浅的重灾区。昆拉差指出，这片海域曾经广袤的海草床，如今已几近消失。对此，对话地球采访了在泰国南部宋卡王子大学（Prince of Songkla University）海藻海草研究部（Seaweed and Seagrass Research Unit）实验室的米莉恰·斯坦科维奇（Milica Stankovic）。据她介绍，甲米省南茂湾（Ao Nammao Bay）的海草覆盖率，从过去60%的健康水平骤降到2024年的1%。
海草大面积消亡的主要原因，普遍被认为是全球气候变化引发的的连锁反应。其中一个便是泰国附近海域潮位异常偏低，大片海草因此暴露在空气中，最终枯死。
目前，各方正采取各种措施拯救泰国的儒艮，包括恢复海草床。然而，许多人担心，儒艮种群恐难以恢复到往日的规模。
种群数量暴跌
根据泰国DMCR的一项调查，2022年泰国周边水域共有273头儒艮，大多数生活在安达曼海西海岸。然而，仅从记录在案的死亡数字来看，泰国的儒艮种群或许已经减少了约三分之一。真实的死亡数量或许更高，因为可能有很多遗骸尚未被发现。
儒艮在国际自然保护联盟（The International Union for Conservation of Nature）濒危物种红色名录中被列为易危物种，距濒危仅一步之遥。它们是现存唯一的海洋草食哺乳动物，几乎完全以海草为食。而在泰国西南安达曼海温暖的浅海海域，海草曾经十分繁茂。
历史上，人类曾为了获取儒艮的牙齿、肉、甚至是据称具有催情功效的眼泪而对它们进行大肆捕杀。直至1961年，泰国才正式将其纳入法律保护。如今，随着保护儒艮的理念深入人心，捕杀已经不再是主要威胁。而且，儒艮还因其对生态旅游者的吸引力而备受重视。
尽管受到法律的保护，昆拉差指出的种群减少趋势仍令人担忧。2019年1月至2024年11月间，被冲上安达曼海海岸的儒艮中，许多都极为消瘦。
儒艮死亡事件中，只有12%可以归咎于人为因素，例如被渔具缠绕或者遭受船只撞击。
虽然确实观察到一些盗取儒艮牙齿的现象，但昆拉差表示，这更像是偶发事件，且发生在儒艮死亡之后。尸检结果显示，儒艮吞食塑料的情况并不多见，因此可以排除塑料污染是儒艮主要死因的可能性。
死亡的儒艮中，有40%由于腐烂严重，无法确定死因。为查明这些死亡事件背后的“自然原因”，昆拉差已经开始向大学和研究人员寻求帮助。她希望弄清楚，近期儒艮死亡数量激增究竟是由饥饿、疾病、还是多种因素共同造成的。截至目前，她的研究结论已经指向了一个明确的趋势：海草床的减少与儒艮死亡数量的增加密切相关。
潮位降低、海草消失
尽管很多研究人员将儒艮死亡数量增多与海草减少联系在一起，但泰国当局对此依然持谨慎态度。DMCR主任宾萨·苏拉萨瓦迪（Pinsak Suraswadi）指出，除了海草退化之外，疾病、其他物种对海草的觅食压力以及沿海开发造成的栖息地破坏等因素，也可能在这场危机中发挥了作用。然而，海草的大面积消失仍然是令专家们最为担忧的问题。
虽然海草的生长状况本身会存在季节性变化，但专家强调，目前的退化速度是前所未有的。
苏拉萨瓦迪向对话地球透露，研究人员正在努力查明造成了海草大量死亡的具体原因。一个核心观点认为，潮间带海草长时间暴露在空气中是主要因素，而这种情况通常发生在潮位异常偏低时。
苏拉萨瓦迪解释说：“2023年的数据显示，低潮水位下降了20到30厘米，这导致海草露出水面的时间更长了。深水区的海草虽然可以存活下来，但却面临其他以海草为食的海洋动物的觅食压力。”
苏拉萨瓦迪把海草面积缩小归因于海洋和大气条件的周期性自然变化，即“气候振荡”（climate oscillation）。著名的厄尔尼诺/拉尼娜现象便是其中之一，但还有其他类型的气候振荡。目前尚不清楚究竟是哪一种振荡造成了近期的低潮，但结合高于常年的气温，一些专家认为，这种变化很可能会让泰国的海草陷入严重的生存危机。
苏拉萨瓦迪说：“过去几年，低潮水位不断降低，海草暴露在极端气温中的时间更长了。这让我们意识到，我们需要更多物理海洋学方面的专业知识，[以充分理解这种变化对海洋生态系统的影响]。”
消失的海草床
董里省的里邦群岛野生动植物保护区（Libong Archipelago Wildlife Reserve）和昭迈海滩国家公园（Hat Chao Mai National Park）曾以广袤的海草床和生机勃勃的海洋生命闻名。在那里，游客们甚至还能有机会一睹儒艮的真容。然而，到了2024年，这些曾经繁茂的海底海甸已经变成了一片漆黑的不毛之地。
“我们依然不清楚造成海草大规模死亡的主要原因是什么。”斯坦科维奇表示。她认为，这并非完全是人为因素造成的。但气候变化和其他人类活动究竟在多大程度上加速了海草的消亡，目前仍不清楚。
“据我们所知，普吉可能是泰国唯一一个仍有海草的地方了。但考虑到已经有大量的儒艮迁徙到那里，我并不认为那里的海草可以维持它们的生存，”她进一步补充道，“鱼类、螃蟹、海马等将海草床作为栖息地和繁殖地的物种同样受到了影响，但关于它们的讨论几乎没有。”
拯救儒艮
在研究人员努力查明海草死亡原因的同时，拯救泰国现存儒艮种群的行动也在紧锣密鼓地展开。2024年11月，DMCR起草了一份由四部分组成的应急方案：一、确定现存儒艮种群数量；二、确认新的迁徙路线；三、修复海草栖息地；四、研究其他解决方案，如设立临时投喂点。DMCR还研究了外国水族馆如何饲养儒艮和海牛。
同样在11月，DMCR开始向普吉周边海域向儒艮投喂叶类蔬菜（如芥蓝、空心菜、白菜等），作为海草恢复前的权宜之计。然而，一只成年儒艮每天能够吃掉多达30公斤的海草，恢复海草生长才是解决问题的根本之道。
曾负责DMCR小规模海草恢复项目的拉达婉·颂萨旺（Laddawan Sangsawang）提醒道，事实证明，以往的海草恢复项目充满挑战：
她在谈到泰国发现的13种海草中的一些品种时说道：“我们只尝试恢复了几个品种。例如，对于泰来草（Enhalus acoroides），我们会选择该物种曾经生长的区域进行恢复。而对于体型更小的丝粉藻属（Halodule），如果采用的技术不当，有时幼苗会漂走，或者被海洋动物吃掉。”
颂萨旺还指出，目前一些季节性变化规律还没有充分搞清。而且，在某些地区，海草恢复工作与当地渔民挖贝类的活动在时间和空间上存在重叠，渔民用耙子挖贝类时，会对海草造成破坏。
如果想让泰国海域的儒艮继续生存下去，就必须扭转栖息地丧失的趋势。科学家强调，如果不深入了解这场生态崩溃的根本，那么恢复工作或许也不能为儒艮带来可持续的未来。
翻译：子明
