本月，联合国共同制度内的自治组织——国际海底管理局（ISA）将召开近两年来的首次线下会议。全球反对深海采矿的声浪日渐增强，而且各成员国在匆忙制定法规允许海底采矿的问题上，也存在分歧。
然而，即将在牙买加首都金斯顿ISA总部召开的为期八天的会议上，有关上述法规的协商并没有被列入会议议程。疫情期间，牙买加要求线下会议人数限制在100人以内，这使得ISA的167个会员国和欧盟无法举行面对面会谈。
奥密克戎新冠变异毒株出现后，牙买加已经对南非和其他七个非洲国家发布了入境禁令。ISA要求各成员国将与会代表人数限制在两人，非政府组织只能派一名观察员参与会议，记者则被本次大会拒之门外。
而由36 个成员国组成的决策机构——ISA 理事会将在此次会议上讨论由秘书长迈克尔·洛奇（Michael Lodge）提出的“路线图”，以便在 2023 年 7 月前敲定允许开采钴、镍和其他贵金属的规定。
按照此前的路线图，《采矿守则》（Mining Code）原本应该在2020年底完成，但是新冠疫情打乱了整个进程。然后，2021年6月，南太平洋岛屿小国瑙鲁援引了一项所谓的“两年期条款”，这就需要ISA在两年内完成《采矿守则》的制定，实际上完全颠覆了之前的路线图。
若逾期未能完成，理事会必须根据当时制定的任何规则，暂时核准由瑙鲁担保的企业开采海底多金属结核的“工作计划”，无论是否有充足的保障措施尽可能少地破坏生物多样性和脆弱的深海海洋生态系统。
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瑙鲁代表的是瑙鲁海洋资源公司（Nauru Ocean Resources Incorporated， 简称“NORI”）。这家公司是加拿大注册企业金属公司（The Metals Company）旗下的全资子公司。瑙鲁触发这项“两年期条款”时，金属公司（原名深绿金属公司）正计划在美国股市上市，并已告知投资者预计在2024年开始采矿作业，而且几天之前，彭博新闻社和《华尔街日报》刚刚披露了该公司的商业行为调查报告。
与其他为采矿企业提供担保的ISA成员国一样，瑙鲁这个面积仅20平方公里、总人口1.1万的岛屿国家也将收取矿产开采权利金。在提交给美国政府的文件中，金属公司预计未来23年从瑙鲁的一个特许采矿经营区中开采的矿物价值大约为950亿美元，并表示将以特许权收益的形式向瑙鲁和ISA支付其中的7.6%。
观察人士表示，在新冠疫情没有减弱迹象的情况下，拟议的 ISA 路线图留下了大量需要在短时间内解决的难题。
其中最有争议的，便是建立监察机构，以及开发程序和技术来监督采矿并确保其遵守环境法规。经多年谈判仍悬而未决的问题就是如何建立一个金融机制来确定采矿企业向ISA支付的特许权收益费率，以及权利金如何在各成员国之间进行分配。此外，ISA 必须制定一项计划，以补偿发展中国家陆地采矿行业因海底采矿竞争而面临的损失。
德国不来梅大学（University of Bremen）研究ISA治理问题的法律研究员普拉迪普·辛格（Pradeep Singh）表示：“我认为，ISA 是否应该允许开展海底采矿活动仍然值得商榷，因为在法规内外还有其他事项需要商定。”
辛格在 12 月发表的一篇论文中指出，理事会需要其成员达成共识才能批准法规。“未来几个月，理事会的团结可能迎来重大考验，”他写道。
来自非洲和拉丁美洲的反对
在瑙鲁触发被观察家称为“核选项”的“两年期条款”数周后，这种团结就出现了裂痕。
非洲国家集团在7月13日提交给理事会的意见书中警告说，瑙鲁的行动“可能会有碍于而不是有助于制定有效制度”来规范深海采矿。
文件指出：“目前仍有不少核心问题亟待解决，包括确立公平分享海底采矿收益的机制，明确此类活动给陆地采矿经济带来的损失，以及了解海底采矿对深海生态系统和沿海国家的影响等等。在最终确定开采条例，以及批准商业开采，哪怕是临时批准商业开采之前，这些问题都必须得到切实的回答。”
非洲国家集团补充说：“有效的治理需要完备的科学知识，但目前并不具备这样的条件。”
10 月 13 日，包括哥斯达黎加、阿根廷和智利在内的 10 个拉丁美洲和加勒比国家向理事会提交了一份意见书，对两年期限表达了不安。意见书指出，除其他事项外，ISA 尚未就设立监督采矿和执行开采条例的监察机构达成一致，并且尚未通过采矿目标海域的环境管理计划。
意见书指出：“考虑制定工作计划之前有很多悬而未决的关键问题需要讨论和商定，但各代表团远未就这些问题达成一致。我们对此表示关切。我们必须认识到，理事会很有可能无法在两年内制定和通过所需的法规、条例和规程。”
一些成员国也反对在疫情期间举行面对面的会议，并要求推迟 12 月的会议。11月5日，巴西代表向 ISA理事会主席递交了一封信。他在信中指出，由于疫情限制，“几乎不可能达到举行大会和理事会会议所需的法定人数”。
信中说：“目前的情况既不能完全保证与会者的安全，也不能确保大会取得成功。”
缺乏共识
《采矿守则》生效前必须完成环境标准和指引的制定。而从成员国对其中某些草案的意见来看，各方距离达成共识还相去甚远。
例如，德国认为环境管理体系的标准和指引草案“尚不合适/不宜采用”，并指出这会允许采矿公司“自行决定环境目标、绩效标准和审计计划”。
另一方面，中国主张取消草案中的强制标准而只留下环境管理体系的自愿性指导原则。
国际自然保护联盟（International Union for Conservation of Nature，简称“IUCN”）公海问题高级顾问、ISA长期观察员克里斯蒂娜·杰德（Kristina Gjerde）表示：“路线图计划过于仓促，没有给通过科学研究和分析了解全面开采的潜在影响，以及制定适度的环境标准或指引留下充足的时间。”
矿业公司一意孤行
与此同时，矿业公司却动作不断。 2021年5月，比利时采矿承包商 GSR 在太平洋完成了多金属结核收集器样机测试。金属公司表示，该公司的一家合作伙伴正在将一艘钻井船改装成开采结核使用的水面运输工具，并计划在 2022 年测试结核收集器。英国政府资助的一家研究组织在一份报告中指出，美国国防承包商洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）的子公司英国海底资源公司（UK Seabed Resources）计划在2023年测试结核收集器。
然而，对深海采矿的反对声也日渐增强。最近几个月，IUCN成员以压倒性多数投票支持暂停深海采矿。600 多位著名海洋科学家和政策专家也签署了一封联名信，同样呼吁暂停深海采矿。本月，巴塔哥尼亚和大众集团与谷歌、宝马、沃尔沃集团和其他跨国公司一道，承诺在更好地了解采矿对环境的影响之前不购买海底矿物。
深海保护联盟（Deep Sea Conservation Coalition）创始人、ISA 观察员马修·詹尼（Matthew Gianni） 表示，瑙鲁触发“两年期条款”充分说明了有必要对 ISA 进行彻底改革。“各国必须认真审视这些迫使他们陷入当下这场辩论的条例，虽然他们事实上还远未准备好就海底采矿法规达成一致。”
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翻译：Estelle
