中国是拥有森林资源最多的国家之一，但相当多的森林并不健康。其中粗壮挺拔、直径一米以上的大树在减少，中幼龄林比重大，树种单一，密闭度低，碳汇水平相对低下。这与长久以来对森林火的严格控制有直接关系。
中国规划在2050年前把森林保护面积从目前接近国土面积的20%扩大到25%。“这将是林地面积的极限。” 国家林业局森林保护专家陈建伟说。中国有14亿人口，必须保留足够的耕地和其他基本土地需求。在这种国情下，拥有健康的高质量森林更加重要。
在林业主管部门看来，林业发展与森林火是一对矛盾。在中国所有林区，一旦发现森林着火必须立即扑灭。由于防范严之又严，许多林区和原始森林甚至数十年没有发生一场大火。而在美国，运用林火维护森林健康已相当普遍。
两年前，我曾经工作过的美国NGO – 大自然保护协会（TNC）的森林火专家曾应邀考察北京松山自然保护区的健康问题。考察中，美国专家惊讶这个受到国家重点保护的森林，最古老 的油松树径也不过五六十厘米，林地普遍处于亚健康状态，建议在松山利用人工 控制的林火改善糟糕的森林生态状况。但在与有关部门官员探讨森林火管理的时候，官员们表示理解专家建议，但对在中国实行林火管理非常为难，因为“动用林火就涉及触犯法律的问题。”
有林业部门官员和专家都曾表示可以考虑在条件适宜、管理水平较高的林区作小规模林火管理试验。然而一场火灾有可能是林业官员仕途的终结，因此至今各地依然对森林火“严防死守”。
在美国俄勒冈州的阿什兰，这座小城被满山遍野茂盛的森林环绕，这片森林是美国林火管理的典范。阿什兰市政府与TNC 密切合作40年，科学运用林火保留下目前北美这片古老且健康的原始森林。
该市市长林业顾问Scott Conroy博士是俄勒冈州80万公顷国有林的“监护人”。这片赛斯科山针叶林里生长着500多株世界上活着的最大植物–红杉。这些高30多米，有的甚至50多米的“巨人”已有数百岁或上千岁高龄，历经无数场森林大火不仅幸存，而且愈加茁壮，有的树干下部历经多场林火已被烧得焦黑，但树冠仍然郁郁葱葱直指蓝天。有一棵红杉大王根部的树洞竟然能通过一辆轿车。Conroy博士说，这些“巨人”能够高寿至今，不光要感谢人类斧下留情，更得益于林火的眷顾。
红杉树皮分泌一种液体-鞣酸，是它历经大火屡烧不死的阻燃防护服。千百年来雷电一直是森林大火的主因。正是林火为红杉清除了枯枝烂叶和与之争占地盘的异类树种，天空开阔阳光充足了，红杉在森林中称王称霸。这种巨树的每个松果约有200粒种子，但种子虽多却不会落地生根。只有等大火烧裂开它坚实的果壳，种子才能破土发芽。Scott Conroy说，很多针叶树的种子也需要林火的眷顾。“森林火是重要的生态因子，对森林植被系统的构成，对林中鸟类和各类动物的影响非常大。”
Scott Conroy指着塞科斯山海拔2500米的一片红杉林地说，这里属于克莱蒙山系，地理位置得天独厚，是大陆气候、北太平洋气候等几个生态区系的交汇区，靠近海岸带且没受到第4纪冰川影响，植被种类丰富，在一片200公顷的林地里就有17种针叶树，是针叶树的王国。在健康的生态群落中，各类树种、众多低矮植物和动物们占据着各自的位置，享受着它们的生命与生活。Scott Conroy说：“林火是成就这一切的要素。雪山、冰川、瀑布、悬崖峭壁等景观和各种野生动物共同构成了整个健康森林生态系统，而大火给予它们生命的动力。”
美国人对林火的认识和运用也走过弯路。150年前，欧洲殖民者来到这里，被傲然高耸的红杉和生机勃勃的森林所震撼。那时的政府就已立法对这一区域严格保护，而且还特别强调了要防御火灾，和我们现在的认识一样将火视为森林最主要的威胁。
然而100多年过去，人们惊讶地发现，努力避免了森林大火，森林反倒越来越不健康：红杉的子孙越来越少，粗壮大树越来越少，森林成了小树、灌木丛、杂草和病虫害的天下。
大自然保护协会(TNC)科学家Kerry Metlen博士托着一块红杉断面，那是在1810年特大森林火灾中逝去的一棵树的遗迹。断面的年轮和火烧痕迹清晰可见，“这棵树生于1388年，在经历了18场林火后被烧死了。” Kerry Metlan解释。他与同事仔细调查森林中的每棵树，分析了许多样本，研究这片森林的过火史，哪一年发生过多大规模的林火，多少物种受到怎样的影响？烧死了哪些树，长出了什么树。大量数据得出的结论是，大约12年要有一次森林火灾发生。林火的自然调节使森林保持生态恢复的能力。“遗憾的是，由于人类的错误干预，从1860年之后再也没有发生林火。”他说。
红杉幼苗周围的各种树遮挡了阳光，而没有足够的阳光，红杉就长不大。结论是浓密树阴环境是红杉的灾难。于是从上世纪70年代起，当地开始运用林火实现森林康复的尝试。
当时TNC买下两座原属于私人的林地，把需用林火优先保护的森林连成一片，与林务局选出10个点共2000公顷森林实施人工林火管理。首先清除大树下的枯枝落叶和小树，用直升飞机把间伐的树运走，布置控火带放火烧林。从那时起隔几年就烧一次。
火灾为野生动物提供阳光、草地、野花野果和大树，让森林丰富多彩。评定森林是否健康的标准不是“树很多”。有些树需要足够的地盘才能长大,而只有幼树的森林很难抵御灾难性火灾。因此在美国许多森林中可见到树干标有蓝色记号，它们是被专家挑中需要砍伐的。
俄勒冈的森林经营之道对许多中国人来说似乎是一个谜。中国正在进行林权制度改革，除少数划入国家森林保护区的林地之外，大面积的林地已在农户手里。在中国森林复杂的管理体系中，何时能够开始林火的运用？我们不得而知。或许中国的林业管理体制和法律需要再度更新？
张可佳,前北京记者。
本文图片作者：Proper dave
