这座房子在北京旧城区一条潮湿的胡同里，刚刚翻修了一半，房顶还是个大洞。这里没有花园也没有池塘，直到不久之前还没有多少现代化设施。
但就是这座老四合院，刚刚卖出了1.1亿元（约合1，420万美元、710万英镑）的高价，创造了北京居住用房的新纪录。北京正经历着一场奥运会前的房地产热潮，甚至让伦敦也相形见绌，伴随这场热潮的是收入的提高、品位的改变和不平等的增加，而这所房子正是这一切的最新体现。
尽管政府采取了降温措施，但北京房地产业仍然达到了史无前例的热度。据当地媒体报道，今年2月北京的平均房价几乎上涨了10%。房地产经纪人说，许多豪华楼盘的价格在三年之内翻了一番。
过去住四合院的多是贵族官宦之家，但1949年之后，许多院子被收归国有，分割开来，分配给普通的工农群众。这些大杂院常常人满为患，臭气熏天的公共厕所和危险的燃煤锅炉更是广为人知，很多四合院社区变成了贫民窟。为了在明年奥运会之前及时完成应有的现代化，北京老胡同里已经有成千上万座房子被拆除。
现在北京市中心地区的四合院只剩下3，000座，物以稀为贵，价格也随之上扬。刚刚卖掉的这所房子之所以特别有价值，是因为它很大，适合进行现代化改造，而且非常靠近北京最活跃的滨湖娱乐区——后海。
这座院子的面积是3，028平方米，均价超过36，000元（4，600美元或2，300英镑），是周边任何房价的两倍还多。尽管当地媒体曾经推测买主是山西的“煤老板”或者俄国的亿万富翁，但现在他的身份仍然是个谜。
四合院的新主人的成分很复杂。北京的很多四合院尽管现在还住着工薪家庭，但另外一些则被其他人抢占一空，这些人包括有钱的外国人、高级官员、当代艺术家和新富阶层。两年前，曾经有报道说，传媒大亨鲁伯特·默多克的妻子邓文迪逼着他花三千万元人民币买下了一座四合院。
在北京这座规划者常常征地进行开发的城市里，这样的购买是有风险的。去年10月，北京第一场四合院拍卖会开场一小时后被取消，因为谨慎的竞拍者甚至连起价的225，000美元（113，000英镑）都不愿出。但是，由于中国今年通过了第一部物权法，而且国家下令对几百座四合院进行保护，这个市场似乎得到了加固。
一家房地产公司经理胡朝晖（音）说：“以前四合院人气没有这么高，主要是因为人们没有认识到它的价值和投资潜力。但是现在它们就非常特殊了。四合院都在中心地带，另外，它们的价格里不仅包括了使用价值，还包含了历史和文化价值。”
然而，批评家们指出，所谓的“保存”常常只是意味着拆掉老房子，然后依照传统样式盖一座新的。建筑家马岩松说：“现在的做法是在造假古董，这不好。胡同吸引了很多旅游者，但这里贫困的老住户要么就像主题公园里的演员，要么就被踢出去，让富人们得以买下这些房子。老北京的精神正在消亡。”
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