为了限制国家对海底资源利用的权利，包括石油、天然气和生物，大多数沿海国家都需要确定其大陆架（即沿岸浅水区）到陆地的范围。
联合国委员会的副主席哈拉尔•布雷克称：“ 这次界定将会把海洋界限确定下来，这是世界地图的最后大调整”。48个国家已经提出了完全主权要求，更多国家已经做了初步妥协；也有一些国家之间的主权要求重叠。2007年，俄罗斯通过一艘小型潜艇在北极下面的海床插了一面国旗，做了最壮观的主权要求。而丹麦也已经声称他们要这片区域的主权。
其他比较突出的领土争端包括中国和其周边国家对于南海的主权之争。中国外交部发言人马朝旭在谈到国家，包括马来西亚，越南和菲律宾对此区域的主权之争时说：“中国对于中国南海以及其附近海域拥有不可争议的主权。”（但是据布雷克说，联合国委员会尚不能决定该争议区域的海床拥有权）
根据联合国现有公约，大陆架自然延伸200海里的为一国领海范围，临海国家可以开发该区域的海底资源。然而至少迄今为之，确定的界限还没有在地图上标出来。在很长一段时间里，遥远的海底被认为几乎没有商业价值，但是这样的想法已经改变了。比如说，使得北极冰融化的全球变暖现象和更好的钻探技术都让人们对海底产生了新的兴趣。
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