因为“饥渴”难耐，北京坐不住了。2011年6月14日清晨，一支来自水务、城市规划等机构的12人调研队伍，奔赴数百里之外的河北曹妃甸、天津两地，掂量淡化海水入京的可行性。
这个夏天，连续12年的干旱将北京推上了300万立方米的日供水极限，人均水资源占有量仅为世界标准十分之一的北京，陷入极度的水危机。
5月9日，北京市明确提出，要把引黄入京、海水淡化和岩溶水利用纳入战略规划并抓紧落实。这是北京第一次明确将海水淡化列入战略水源。
“如果北京市现在下决心，2013年就能供上水。”现任曹妃甸工业区管委会副主任朱越杰说。在他的计划里，用两根直径1.5米左右的管道通过两级泵站，就可以把渤海的淡化水直接送到220公里外的北京东四环。
另一个淡化水重镇天津，目前已拥有北疆电厂和大港新泉电厂两个全国最大海水淡化项目，每日产能占到全国的1／3。按天津市水利科学院总工程师周潮洪的说法，淡化海水大规模进入市政供水“还悬在那儿”。不过，天津仍明确计划到2015年，淡化水产能再翻一番，达到48万吨／日，“有可能会往北京送”。
新一轮的城市水危机，令海水淡化的春天似乎呼之欲出。4月，科技部一官员曾在一个海水淡化的国际研讨会上透露，中国目前正在建设若干个5万吨以上的大型海水淡化项目。而正由国家发改委牵头编制的海水淡化“十二五”规划中，一批国家级海水淡化产业基地，有望诞生在天津、大连、青岛等沿海城市。
目前，曹妃甸的淡化海水价格已宣称低至不到6元／吨，且有望进一步降低。在天津淡化所原所长李长建看来，水价构不成海水淡化的真正软肋，尤其与北京一直期待的南水北调工程比较而言。他说，2002年前后，当时的水利部领导称，南水北调的吨水成本，如果包括沿途征地、移民、管理以及调水造成的生态损失，会在20元左右。但“海水淡化成本再高也到不了20元。”李长建感慨。
国务院南水北调办公室都未曾公布水价成本的准确构成。这使得海水淡化和南水北调的水价比较，陷入糊涂境地。
2011年4月1日，国家开发投资公司董事长王会生在《人民日报》的撰文，称海水淡化技术已具备规模化应用的条件，其成本费用与远程调水相差不大，建议在进行大型跨流域引水工程决策时，将其与海水淡化进行比较研究。
国开投正是中国国内最大的海水淡化项目——天津北疆电厂的投资方，此刻高调造势，多少是瞅准了南水北调延期后北京供水的意外缺口。
2008年底，当时南水北调建设委员会将中线一期工程调长江水入京津的时间，由2010年延后到了2014年，而东线一期工程，其通水时间也后调六年至2013年。中国水利企业协会脱盐分会秘书长郭有智，在南水北调延期消息蔓延的2009年，曾去北京市水务局询问首都的缺水状况，他的朋友说“太紧张了，都不能说”。
同年，郭因为建议尽快上马海水淡化项目以解北京水困，当选2009年度《科技日报》评选的年度人物。
也是从2009年起，南水北调和海水淡化的利弊比较，在各个层面上展开。2010年6月，有关南水北调入户水价将高达8元到10元的说法，一度甚嚣尘上，作为主管的南水北调办公室不得不出面辟谣，并在2010年底组织调水、淡化两个领域的专家座谈，集中讨论成本下降空间以及输送可行性等关键问题。
迄今，南水北调究竟水价几何，仍在工程动态投资和国家政策之间变动。“南水北调的水价既算不清楚，也没人去算。”一位了解南水北调办公室调研过程的行业人士表示。
而调水和淡化水孰优孰劣，开始越辩越不明，以至最终出现“调水派不屑于比较、淡化派则不愿比较以避免人为对立”的局面。2010年冬天，南水北调办公室组织召开的座谈会上，尽管民意热衷，但会上却并未有任何南水北调和海水淡化成本的直接比较。
国家海洋局一官员，自上世纪九十年代起就多次考察沿海早期的海水淡化项目。他无意质疑南水北调的经济性，却对东线工程心存疑虑。东线主要向天津和胶东地区供水，这一区域正好是黄、渤海沿海地带，“解决沿海地区缺水问题，为什么要舍近求远？”
这位官员还直言不讳，从历史上看，几乎所有东西向的平面调水工程都证明不成功。这个不成功的名单中包括引滦入津、引黄济青、引碧流河入大连。
周潮洪刚刚参加完天津市发改委组织的又一轮海水淡化调研，她无意比较海水淡化和南水北调的优劣，只是一再强调，“没有哪一种单一水源方案能够保障供水安全”。
上世纪70年代，中国开始将海水淡化技术应用于海岛、军舰。但直到2000年之后，由于企业力量的参与，多套大中型海水淡化装置才在沿海电厂等企业建成并成功运行。
但迄今为止，九成的海水淡化项目都是企业自用。根据中国脱盐协会的统计，中国现有海水淡化装置69套，设计产能约68万吨／天，实际运营的大概只有四五十万吨／天，每天产量甚至不如中东一家淡化水厂的规模。中国脱盐协会现在的乐观预期是，未来五年中国的海水淡化产量将达到140万吨、在建50万吨。
李长建认为， 海水淡化是否真能迎来春天，要看是否急需，“如果南水北调过不来，北京密云水库的水干了，那时就会不计成本了”。
冯洁，南方周末记者。 史秋娟，南方周末实习生。 （南方周末实习生张晴对本文亦有贡献）
原文刊于2011年6月23日南方周末
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