A medida que la temporada de incendios alcanza su punto álgido en la región amazónica de Brasil, a miles de kilómetros los productores de café también viven su propio infierno. En fincas como la de Felipe Barretto Croce en Mococa, en el estado de São Paulo, se ha visto cómo el aumento de los incendios en los últimos años ha puesto en peligro la producción del país, el mayor exportador de café del mundo.
“Vemos que agosto y septiembre son meses críticos al final de la estación seca en la evapotranspiración y el déficit de agua en el suelo. Empieza a ser crítico y vemos muchos incendios forestales en la región”, explica Croce.
Fazenda Ambiental Fortaleza (FAF), propiedad de la familia de Felipe, está situada en la campiña de São Paulo, en medio de dos biomas ―el Cerrado y la Mata Atlántica―, donde 10 hectáreas de café arábica orgánico son cada vez más vulnerables a los cambios medioambientales, acentuados en gran medida por la pérdida de vegetación en la Amazonía.
“En los últimos años hemos tenido días con clima más extremo, como frío y calor más intensos. Estamos viendo un déficit de lluvias en general. Esto se debe probablemente a una gran deforestación a nuestro alrededor, en el Cerrado y la Amazonía”, afirma Croce.
Se prevé que estas estaciones secas y calurosas empeoren y se hagan más frecuentes. Los modelos climáticos de la plataforma Gro Intelligence estiman que el número de días con temperaturas extremas superiores a 34°C en el periodo crítico de floración del cafeto, entre septiembre y octubre, aumentará hasta llegar a 10 días al mes de aquí a 2050. Los datos sugieren que la producción de café de Brasil será probablemente la más afectada de todos los países productores de café estudiados (Colombia, Perú, Kenia y Etiopía), y también se espera que las precipitaciones disminuyan un 10% a mediados de siglo.
A pesar de la caída del dólar en relación al real brasileño y del volumen de café exportado en 2022, los precios del producto en el mercado internacional mantuvieron máximos satisfactorios, según el sector cafetero, que generó ingresos récord de 9.230 millones de dólares el año pasado en Brasil.
Los principales compradores de café brasileño el año pasado fueron Estados Unidos, Alemania, Italia, Bélgica y Japón, pero cabe mencionar que incluso Colombia, también famosa por su café, ha aumentado las importaciones de granos brasileños y ya está en el top 10 de países compradores, según ComexStat, la plataforma de datos de comercio exterior del gobierno brasileño.
Aunque China no se encuentra entre los mayores importadores de café brasileño, sus compras han ido aumentando año tras año, y esto ya ha llamado la atención de los productores nacionales. Aún no ha terminado 2023, pero ya es el año récord de importaciones de café brasileño por parte de China, con 29 toneladas compradas hasta agosto, según ComexStat. En una década, las importaciones se multiplicaron por más de diez.
En Brasil se cultivan dos especies de café, robusta y arábica, pero hay muchas variedades diferentes en las 15 regiones productoras. El arábica, con su sabor rico y afrutado, es el grano preferido por muchos pequeños agricultores especializados. Sin embargo, es mucho más susceptible al cambio climático. Las investigaciones sugieren que la exposición a temperaturas superiores a 30ºC puede provocar anomalías y la degeneración de la planta de café. Desde 2010, las temperaturas en todos los municipios brasileños productores de café han aumentado una media de 1,2ºC durante el periodo de floración.
Con un clima extremo cada vez más frecuente, el tiempo entre períodos de estrés climático en los cafetales brasileños es cada vez más corto, lo que significa que las plantas no tienen la oportunidad de recuperarse por completo. Los efectos de una grave sequía en 2020 y de la peor helada en 27 años en 2021 todavía se dejan sentir en la especie arábica, muy sensible a estos cambios.
Más al sur, en Bragança Paulista, también en el estado de São Paulo, José Oscar Ferreira Cintra, caficultor de quinta generación, produce lo que él describe como el “Ferrari del café”. Pero se horroriza por el comportamiento errático de sus cafetos.
José Oscar Ferreira Cintra, caficultor de quinta generación
Tenemos momentos en los que se suponía que iba a estar seco, y llueve. También ocurre lo contrario y la planta no sabe cómo reaccionar. Rompe totalmente su secuencia lógica
“El clima es confuso. No hay la secuencia lógica que había antes”, dice Cintra. “Tenemos momentos en los que se suponía que iba a estar seco y llueve. También ocurre lo contrario y la planta no sabe cómo reaccionar. Rompe totalmente su secuencia lógica. La planta tiene flor, chumbinho [fruto en fase inicial], café maduro, café seco, todo al mismo tiempo. Es un horror”.
Cintra señala que esta secuencia ilógica provoca una maduración desigual del café, lo que a su vez no sólo reduce la calidad y el sabor de los granos, sino que también hace que las plantaciones sean más susceptibles a enfermedades.
“Este cambio en el clima afecta a la salud de la planta. Cuando tienes una planta sana, es poco probable que se enferme. O si lo hace, resiste y la combate. Ahora, con estos cambios, es una planta que no tiene defensas”, explica Cintra.
Impacto incluso en regiones con mucha agua
Desde las empinadas montañas de Matas de Minas, en la frontera entre Minas Gerais y Espírito Santo, hasta las onduladas colinas de Mogiana, en el estado de São Paulo, no hay dos regiones cafeteras iguales. Esto significa también que las experiencias de los agricultores y los impactos climáticos varían.
Con una altitud de más de 1.400 metros en su punto más alto, la finca cafetera de Afonso Donizete Lacerda en Dores do Rio Preto, Espírito Santo, ha escapado hasta ahora a algunos de los problemas a los que se enfrentan los productores de café de otras regiones.
“Tenemos mucha agua, estamos en una región privilegiada. Todas las propiedades tienen muchos manantiales, así que el agua no es un problema aquí. Llueve 1.600 milímetros al año, lo que es suficiente para los cafetales”, dice Lacerda. “No necesitamos regar nada, así que eso también favorece la producción”.
Pero incluso allí, en la finca de Lacerda, donde se produce café desde hace 200 años, los patrones climáticos están cambiando. “En los últimos cinco años, la floración de marzo ha producido menos. Enero ha sido lluvioso y creemos que eso es lo que está afectando a la disminución de la floración tardía aquí”, explica.
Dado que se prevé que más del 50% de la superficie mundial se vuelva inhóspita para el café debido al cambio climático a finales de siglo, según predijo un estudio de la Universidad de Zúrich el año pasado, puede parecer tentador plantear la migración de la producción de café en Brasil a regiones de mayor altitud o más frías.
En Espírito Santo y el estado amazónico de Rondônia crece el otro tipo de grano de café de Brasil, Canephora conilon (similar al robusta). En general, se cree que el robusta y el conilon son más resistentes al cambio climático, pero un reciente estudio de académicos italianos pone de manifiesto la falta de investigación sobre el robusta en comparación con la popular variedad arábica. A pesar de ello, las predicciones apuntan a que Brasil podría perder hasta el 60% de las zonas aptas para el cultivo de café conilon de aquí a 2050. Aunque la producción de este año en Rondônia no se ha visto afectada por condiciones meteorológicas extremas, la situación es muy diferente en Espírito Santo, donde los fenómenos climáticos, como los inviernos fríos y la falta de lluvias, han reducido el rendimiento total del conilon en un 10,8%.
Pero el experto en agrometeorología Jurandir Zullo Junior, del Centro de Investigaciones Meteorológicas y Climáticas Aplicadas a la Agricultura de la Universidad Estatal de Campinas (Cepagri/Unicamp), advierte de los riesgos de que las plantaciones de café migren a otras zonas productoras menos tradicionales.
“La principal preocupación es que la producción de café requiere una estructura. No es una planta que puedas desplazar fácilmente como un cultivo de grano, que puedes producir en 120 días o en 90, como las habas. Los agricultores suelen estar especializados, ya tienen una tradición, ya tienen experiencia. Por eso es muy difícil adaptarse a un cultivo perenne”, explica Zullo Junior.
Cómo adaptar un cultivo delicado
Con el 78% de todo el café de Brasil producido por pequeñas fincas, la adaptación será clave. Sin embargo, no existe una solución única y la adaptación en sí misma no garantizará la supervivencia de las plantas de café en estas diversas regiones.
Según Zullo Junior, que lleva casi 40 años investigando los efectos del clima en la agricultura, el café es un cultivo especialmente vulnerable a los cambios de temperatura y precipitaciones: “Las pérdidas y la reducción de la producción son muy elevadas porque, por su propia naturaleza, la planta tiene un límite de adaptación bien definido. Es una planta de sotobosque [la zona bajo la vegetación de un bosque], no tolera temperaturas muy altas ni muy bajas”.
La técnica de adaptación más utilizada en Brasil es la irrigación, que permite a los cafeteros regar sus cultivos durante los periodos más secos y reducir el estrés de las plantas. Pero cada región tiene diferentes reservas de agua. Con el aumento de las sequías, algunos agricultores están preocupados por la gestión de los recursos hídricos, y exigen licencias más fuertes y el control del uso de los acuíferos.
Un estudio de la Universidad de Campinas descubrió que otra técnica de adaptación, el sombreado, que consiste en plantar árboles más grandes entre los cafetos para dar sombra, puede reducir la temperatura del aire en 0,6 ºC, además de reducir otras tensiones como el viento y el aumento de la humedad. El sombreado también evita la degradación del suelo, actúa como control de plagas y absorbe carbono de la atmósfera.
Según Zullo Junior, la adaptación es algo en lo que hay que invertir. Ahora la investigación se dirige a ayudar a encontrar soluciones que no sólo protejan a las plantas de café de enfermedades y plagas, sino que también las hagan resistentes al clima.
“La mejora genética consiste en desarrollar plantas mejor adaptadas al estrés térmico. Probablemente sea la técnica más adecuada, pero lleva tiempo desarrollarla, al menos 15 años”, explica Zullo Junior.
Agricultura familiar: parte de la solución
La agricultura no sólo se considera uno de los sectores más vulnerables a la emergencia climática, sino que también está ampliamente reconocida como una gran parte de la solución debido a su capacidad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Muchos productores familiares de café de Brasil son muy conscientes de ello, ya que durante generaciones se han esforzado por producir café de alta calidad en armonía con el delicado equilibrio de su bioma local. Esta pasión por proteger y restaurar la biodiversidad a través de la agrosilvicultura está en el corazón de la granja de Felipe Barretto Croce, Fazenda Ambiental Fortaleza (FAF), y este enfoque está produciendo resultados positivos para la producción y el planeta.
“Estoy cambiando por completo la forma de gestionar la finca. Hoy planto con agroforestería funcional en medio del café, totalmente mecanizada, para crear un hábitat cómodo, equilibrado y estable para mi café”, dice Croce.
FAF, que también tiene más de un 40% de bosque en sus tierras, utiliza una amplia gama de técnicas, como la forestación y la protección contra el viento (que mantiene la humedad en el suelo), para garantizar no sólo la salud de las plantaciones de café, sino también la del suelo y la de importantes polinizadores.
Una investigación realizada por la Universidad Federal de Alfenas (MG), en la que participó FAF, constató un aumento del 30% o más en la productividad debido a la buena polinización natural. Sin embargo, la investigación también concluyó que en São Paulo, Minas Gerais y Espírito Santo hay 43% de municipios que están por debajo del índice mínimo de Reserva Legal establecido por el Código Forestal (20% de la propiedad en todos los biomas, excepto la Amazonía).
Esta delicada red de producción, protección y regeneración de la naturaleza parece estar dando buenos resultados y tiene potencial para mitigar algunos de los impactos climáticos. “Con el cambio climático y la destrucción de la biodiversidad a nuestro alrededor, nunca ha sido tan importante prepararse para un futuro complicado”, concluye Croce.
Este artículo se publicó originalmente en Mongabay Brasil. Se republica aquí con permiso.
