中国在历史上一直是个以农业为主的社会。欧洲早在19世纪末，城市人口数量就超过了农村人口，而中国直到2011年城市人口比例才首次过半。
但是中国的城市化进程一旦开始，速度就令人惊叹。未来15年，中国城市人口预计增加3.5亿，多于美国的人口总数。
现在，中国的基础设施建设已很难跟上城市化进程，城市周边的农田被侵占，污染成了公众健康的巨大威胁。中国五分之一的耕地受到污染，四分之三流经城市的地表水都不适于饮用或鱼类的生存。
很多人开始呼吁要转向以人为本的发展，即在实现经济理性增长的同时，提高社会包容性，改善环境，不能使一切都让位于经济发展。鉴于中国的政治制度，自上而下推行智能城市技术可能是顺理成章的。然而，像在别处一样，智能城市理念的推广最好还是从基层开始。
都市农业是指将农耕引入城市，主要方式是实现土地综合利用以及使用一些适合较小地块的种植新技术。在中国，这一理念逐渐得到推广，因为它缩短了消费者与粮食产地的距离，减少环境足迹，使人们意识到一些疾病的发病率与食品安全之间的关系，改善环境管理工作以应对影响范围越来越广的空气和水污染问题，从而提高城市的弹性和可持续性。
新技术的研发有助于推动都市农业的发展。与自动灌溉系统相连的传感器使在小型地块上进行种植更容易、更安全、更高效。农业合作社则提供了一个前所未有的机遇，使农民可以在购买设备、进行专门化种植和销售产品等方面相互协调。
随着都市农业的推广，市区和城郊的空间格局发生改变，城市到处都是混凝土建筑的单调格局被打破，城乡联系得到加强。
都市农业典范：北京
北京率先在战略发展规划中引入了都市农业，在很多方面都是先行者。20世纪90年代末，北京市政府就意识到了都市农业对城市可持续发展的重要性，制定计划支持农业园建设，鼓励城郊地区多功能都市农业的发展。农业园不仅能够生产粮食，还兼具旅游观光和教育的功能。
北京发展了多种类型的都市农业，设立了五个农业发展圈来管理城市中的农业园。城市农业发展以园艺、景观农业和会展农业为主；近郊农业发展圈以休闲农业和精品农业为主，前者可以带动旅游业发展，后者则以使用具有湿度监控功能的自动化灌溉等智能技术为特色；远郊平原农业发展圈的重点是规模化的现代产品农业和加工农业；山区生态涵养发展圈以果树种植和生态保护为主；合作农业发展圈则通过加强与外埠基地的横向联系和保证产品质量来加强食品安全。
2004年，北京市政府推出了“221项目”，标志着都市农业的长期战略发展又迈出了新的一步。该项目为改善五大农业发展圈的工作提供了综合性指导原则和具体措施。项目名称中，第一个“2”指更好地理解农业资源和城区市场需求；第二个“2”指技术应用和投资；“1”则指需要建立信息平台，连接农业生产、交流和销售等环节。
221信息平台由北京农业经济研究中心管理运行，自建成后就是支持高端都市农业的有效网络。它是最佳实践经验的动态数据库，也是宣传新政策的高效机制。市民可以通过该平台获知农业活动和集市信息，农业合作社及其他机构则可以利用平台来推广、销售产品。
除221项目外，北京市还投入了大量资源在都市农业中推广新技术，从而实现效率最大化，合理利用稀缺的水资源和土地资源。为适应季节性的降水变化，北京城区试验各种类型的雨水径流集蓄工程，为公园和屋顶种植作物供水。为应对近年来日益严重的空气污染问题，城郊开始建设新林区，规划面积达6000多公顷。一些地区还试点通过手机或网络订购食品，将过去的规划系统与新的经济形式联系起来。
城市中的多数大棚和规模化农场都引入了滴灌系统。智能灌溉系统的应用，使北京城西的上庄得以重新种植一种过去仅作贡品的大米。
都市农业的制度化和复制推广
尽管都市农业目前已取得很大进展，但这些成果依然非常脆弱。为保护这一新兴的产业，北京市政府采取了几项措施来展示其价值并将一些优秀实践经验制度化。
第一，政府开始从经济层面评估都市农业的生态价值。自2010年起，北京统计年鉴开始收录都市农业生态价值年度报告，这是基于一个有30多个变量的综合评价体系做出的。有关数据显示，从产品及对社会和环境的贡献来看，截至2012年，北京都市农业的价值已达到3400亿元，增长6.1%。
第二，北京市政府开始系统地评估1300个农业园的发展情况，通过更有组织性的制度框架来帮助它们进一步提高。
政府鼓励从事都市农业的农民建立合作社，更好地利用规模化优势，在购买原料和销售产品时提高议价能力。更重要的是，通过这样的合作社，政府可以发放补贴以进一步促进增长，包括以更低的价格销售有机肥和污染性较小的杀虫剂，降低农民成本，同时提高食品的安全性。
这种自上而下的改革有助于推动这一本是由基层发起的行动。例如，2010年，位于市郊的四季青镇的镇政府成立了一个委员会，监管本地的10个农业园，帮助农民组成合作社。这样，农业园通过专门化种植提高了产量，同时促进了旅游业发展，各方均能获得更多利益，最重要的是，当地环境得到显著改善。
本文原载于威尔逊中心报告《智能城市的黎明？以纽约、艾哈迈达巴德、圣保罗和北京为例》
译者：郭筝
