‘Mi cuerpo parece de plomo’: el calor convierte al embarazo en una pesadilla en Pakistán

Dentro de la clínica de ginecología del hospital público más grande de Karachi, en Pakistán, el aire se sentía caliente. Eran solo las nueve y media de la mañana de un viernes a finales de febrero, y la sala de espera sin ventanas ya estaba abarrotada de mujeres que se empujaban para conseguir un sitio donde sentarse, pedían ayuda a las enfermeras y se peleaban por hacerse una ecografía.

En febrero, Asiya, de 21 años, estaba embarazada de su tercer hijo. Está planeado que el bebé nazca en mayo, cuando la temperatura suele superar los 38 °C y la humedad se dispara por encima del 70%, lo que hace que el calor sea insoportable. A medida que subían las temperaturas en la sala, Asiya sentía náuseas y mareos.

“El calor me agota”, dijo. “Mi cuerpo parece de plomo, apenas puedo comer. Tengo miedo de que mi hijo nazca enfermo”.

Asiya vive en Lyari, uno de los barrios más densamente poblados de Karachi, con calles estrechas y poco o ningún espacio verde. Dentro de su casa, la ventilación es deficiente y el aire acondicionado escaso. El intenso calor veraniego de su barrio se ve agravado por cortes de electricidad que duran hasta 12 horas al día, lo que deja sin funcionar los ventiladores y otros electrodomésticos que podrían proporcionar algo de alivio.

“Durante mi último embarazo, hace dos años, me duchaba tres veces al día para refrescarme porque notaba que mi bebé daba patadas, angustiado”, contó a Dialogue Earth. Las tardes en Karachi suelen ser agradables, con temperaturas que bajan hasta unos soportables 25 °C, favorecidas por la brisa marina. Pero esto no le sirve de ayuda, ya que Asiya viste con recato, lleva velo y, cuando sale a la calle, se pone una abaya, una capa holgada pero pesada, a menudo de poliéster. “Mi marido tampoco me deja acercarme a la ventana”.

Calor, desigualdades y embarazo

Karachi, la ciudad más grande de Pakistán, con más de 20 millones de habitantes, se prevé que se vuelva considerablemente más calurosa en los próximos años: entre 2 y 7 °C más de lo que indican las previsiones del calentamiento global. En 2024, las temperaturas superaron los 40 °C, lo que, combinado con la elevada humedad, creó condiciones al límite de la tolerancia humana.

Las temperaturas de la ciudad son más altas que las de las zonas rurales circundantes debido al efecto isla de calor urbano. Esto genera afecciones a la salud como golpes de calor, problemas respiratorios y cardiovasculares, trastornos de salud mental e incluso muertes.

Karachi es un ejemplo de muchos problemas superpuestos relacionados con el calor urbano y el embarazo. Presenta altos niveles de humedad y muy poca cobertura arbórea y espacios verdes. Más de la mitad de la población de la ciudad vive en asentamientos informales densamente poblados. Las altas tasas de fertilidad y el bajo uso de anticonceptivos entre las mujeres se ven agravados por una atención prenatal a menudo deficiente.

Las pruebas emergentes sugieren que el calor extremo está asociado a un mayor riesgo de complicaciones que pueden dar lugar a resultados adversos tanto para la madre como para el bebé. Entre ellas se incluyen los partos prematuros, el bajo peso al nacer y la muerte fetal. Estos riesgos son mayores para las mujeres de países de ingresos bajos y medios que carecen de los medios para mitigar las altas temperaturas, como la compra de ventiladores o aires acondicionados relativamente económicos.

Rubina Hussain, ginecóloga asociada a la Universidad Ziauddin de Karachi, declaró a Dialogue Earth que el impacto del calor en las mujeres embarazadas y los recién nacidos es desproporcionado. “Son mucho más propensas a desarrollar complicaciones relacionadas con la deshidratación, infecciones urinarias e incluso pielonefritis, una grave infección renal”.

Medicamentos disponibles en la clínica de la isla Baba, gestionada por Mama Baby Fund, entre los que se incluyen las sales de rehidratación oral Peditral, que se utilizan a menudo para tratar el agotamiento por calor (Imagen: Mama Baby Fund)

Y Karachi es una ciudad plagada de desigualdades. Los ricos tienen acceso a generadores y energía solar, lo que significa que disponen de aire acondicionado que puede seguir funcionando durante los cortes de electricidad que afectan al barrio de Asiya. Los pobres se enfrentan a 22 horas sin electricidad algunos días de verano debido a los cortes de suministro provocados por el aumento de la demanda.

Los menos favorecidos también se enfrentan a una grave falta de atención sanitaria fiable. Un informe del defensor del pueblo provincial de 2020 señalaba que en Karachi no se ha construido ningún hospital público nuevo desde 1974, y que la calidad de los servicios disponibles en dichos hospitales ha llevado a la población a “no confiar” en ellos.

El embarazo añade otra vulnerabilidad más.

Savera, de 19 años, dio a luz a su primer hijo en julio del año pasado. Una tarde calurosa, dos semanas después, notó que el cuerpo del bebé se calentaba. No había electricidad en su apartamento de 37 metros cuadrados, mal ventilado. Savera intentó abanicarlo y, luego, en un intento desesperado por refrescarlo, envolvió al bebé en una toalla húmeda.

“Más tarde, el médico me regañó porque eso podría haberle provocado una neumonía”, contó a Dialogue Earth. “No sabía qué más hacer”.

Las organizaciones intervienen organisations step in

Aunque cada vez hay más pruebas de que el cambio climático y el aumento de las temperaturas tienen un impacto negativo en los embarazos, Neha Mankani, una partera que dirige una organización sin ánimo de lucro llamada Mama Baby Fund, afirma que la realidad sobre el terreno es mucho peor de lo que sugieren muchos estudios.

En su clínica de la isla Baba —un asentamiento de 0,15 km² situado frente a la costa de Karachi y que se encuentra entre las islas más densamente pobladas del mundo—, Mankani ha sido testigo de abortos espontáneos en el segundo trimestre a un ritmo alarmante. Los casos de hipertensión, enfermedades respiratorias y problemas neurológicos también están aumentando entre los bebés. Mankani afirma que casi uno de cada dos niños de la isla nace con alguno de estos problemas.

La clínica de Mankani es el único centro que ofrece atención materna, neonatal y ginecológica a las mujeres de la isla, que se encuentra en medio de una tormenta perfecta. Los residentes luchan contra altos niveles de calor, con temperaturas “perceptibles” que alcanzan los 48 °C en algunos días de verano. No tienen acceso a agua corriente, disponen de muy poca electricidad y hay muy poca cobertura arbórea.

El aumento del nivel del mar hace que las inundaciones afecten a menudo la isla Baba. Las enfermedades transmitidas por el agua y las cutáneas proliferan sin control. Las mujeres corren un riesgo especial: se enfrentan a niveles desproporcionados de exposición al calor, ya que suelen ser las encargadas de cocinar, lo que hacen sobre llamas abiertas en habitaciones pequeñas sin ventiladores ni ventilación adecuada.

Para estas mujeres, la clínica de Mankani se ha convertido en un respiro: un lugar donde pueden refugiarse bajo un ventilador con sus hijos y tener acceso a agua limpia.

Desde 2022, Mankani distribuye paquetes de cuidados para el verano a las mujeres de la isla. Entre otros artículos, estos contienen ropa de algodón y pañales de tela para mayor transpirabilidad, toallitas que se pueden humedecer y aplicar sobre la piel, pulverizadores para rociar agua, sales de rehidratación y un abanico de plástico.

Organizaciones como Mama Baby Fund llenan el vacío dejado por la falta de apoyo oficial, pero estos esfuerzos no son suficientes. Una evaluación de Amnistía Internacional sobre el sistema sanitario de Pakistán publicada este año advertía que no estaba satisfaciendo las necesidades de su población, en particular de los niños pequeños y los adultos mayores. Señalaba cómo los familiares de decenas de personas entrevistadas que habían sido víctimas de olas de calor e inundaciones podrían haberse salvado con un tratamiento médico oportuno o medidas preventivas. A medida que se intensifican los desastres climáticos, es probable que esa brecha entre la necesidad y la provisión se amplíe.

El mes pasado, Mankani participó en una mesa redonda sobre la salud de las mujeres y los niños en el contexto del cambio climático en Karachi.

Hacia el final, un miembro del público se levantó y elogió a las mujeres de la isla Baba por su resiliencia frente a las desigualdades sistémicas y el cambio climático. Mankani intervino.

“¿Por qué esperamos resiliencia de las comunidades vulnerables?”, preguntó a las personas sentadas frente a ella. “¿Por qué no cuestionamos las circunstancias que las han obligado a ser resilientes? La resiliencia no es una medalla de honor”.

La sala quedó en silencio.