自从《斯特恩报告》尝试量化气候变化的经济成本之后，科学家和经济学家们就在不断探索地球的变化会如何影响未来的繁荣。像很多与气候相关的研究一样，他们的预测也引起了高度的争议：未来充满了未知与变量，任何人测算出来图表都不可能是精准的。
但是，正如一些批评家所论证的那样，这并不代表这类工作毫无意义。我们倾向于接受简单明确的成本比较，比如说把可再生能源与化石燃料的成本做比较，但这种比较还是包含了一些使结论不可靠的假设和例外。例如，煤炭常常被看作一种廉价的燃料，然而暂把燃煤对气候的影响放在一边不提，单单把其对水和健康的影响考虑在内，计算结果看起来就会大为不同。
气候科学本身的变数，特别是关于临界点的看法，也大大增加了准确可靠地估计未来经济影响的困难：我们可以根据相关排放量的上升来预计目前的变暖趋势，画出一个相对平稳的曲线图，但科学家们警告说，气候变暖本身可能引发的突然变化会超出我们的预测。甲烷，一种比二氧化碳的威力强25倍以上的温室气体就是这样的一个不确定因素。
本月发表在《自然》杂志上的一篇新文章的作者发出警告，称目前封冻在北冰洋“冷库”中的数十亿吨甲烷可能对经济有毁灭性影响，并在几十年内加速气候变化。该研究团队由剑桥大学佳奇商学院和荷兰伊拉斯姆斯大学的专家组成。
随着北极的融化，大量甲烷释放的风险也越来越大。研究人员模拟了从东西伯利亚海海底到东北部俄罗斯——北冰洋中200万平方公里（772200平方英里）区域泄漏50亿吨甲烷的影响。这么大体量的甲烷释放要用十多年的时间，而这会导致我们提前35年迎来全球平均温升超过2摄氏度（3.6华氏度）这个国际公认的危险界限，世界将花费60万亿美元来应对洪水、干旱和热应力。据作者称，高达80％的影响将发生在非洲、亚洲和南美洲。
甲烷可能以什么样的速度释放本身就是不确定的，会受其他温室气体增加的速度的影响，但无论它什么时候发生，都会加速气候变化，会极大地增加人类控制气候变化的难度和成本。应对这些不确定性的一个方法，正如获得诺贝尔奖的经济学家乔治·阿克洛夫在2006年写的那样，要确保能够对抗未来的威胁，现在就得采取行动：从长远看来这是迄今为止最便宜的办法。
