南极冰盖的规模究竟有多大？这是我们很容易忽略遗忘的事情。南极冰盖总面积相当于美国和墨西哥国土面积的总和，而部分冰盖的厚度足以覆盖山脉。如果南极冰盖完全融化，全球海平面将升高58米。虽然这样的情况目前不太可能发生，但南极大陆面积如此之大，即便是一小部分冰盖融化也足以导致上亿沿海而居的人们流离失所。
当极端天气伴随大浪袭来，海拔较低的城市将面临洪水的威胁。虽然十分罕见，但此类事件发生的频度正在增加，并将随着全球海平面上升而逐渐成为家常便饭。未来几十年中，冰川融化和变暖的海洋面积扩张造成的海平面上升将给全球的社会和经济带来严峻的挑战。南极冰川对于过去以及未来海平面上升有何影响？更好地理解这个问题对于我们更好地应对气候变化至关重要。
要实现这一切离不开卫星。南极面积辽阔、地理位置偏远——卫星是我们监测整个南极洲冰川活动唯一可行的方式。欧洲航天局和美国航空航天局（NASA）发射的卫星使科学家可以通过地球力场的变化监测冰层高度、流冰速度、以及冰块质量。每颗卫星都各自提供了一种测量南极此前对于海平面上升影响的方式。
冰盖质量平衡相互比较测试（IMBIE）是一项国际性的合作项目：包括本文两位作者在内的来自全球44个组织的84位极地科学家，联手合作编制了一份地球极地冰盖冰川流失记录。最近一次评估中（评估结果已在《自然》杂志发布），我们使用了11项不同的卫星任务跟踪自20世纪90年代初以来南极冰川融化对全球海洋升高的贡献情况。
我们发现自1992年以来，南极冰川流失总量已经达到2.72万亿吨，导致全球海平面升高7.6毫米。最令人担忧的是，上述冰川流失总量中，几乎有一半都发生在过去的五年当中。目前，南极冰川流失每年造成海平面升高0.6毫米——比过去25年中任何阶段的速度都要快。
南极洲西部是冰川流失的重灾区。在阿蒙森海湾（以最早到达南极点的探险者之一罗尔德·阿蒙森命名），海水温度升高侵蚀了漂浮冰盖。这些冰盖本来能够减缓巨大的松岛冰川和特怀特冰川的流动速度，而漂浮冰盖的消失导致冰川流失急剧加速。1992年到2017年，我们发现西部南极洲冰川损失速度增长了三倍，从每年530亿吨猛增至每年1590亿吨。21世纪初南极半岛拉森B和威尔金斯冰盖的崩塌造成了类似的后果：当地冰盖流入海洋的速度突然加快。
虽然南极半岛被冰雪覆盖，但这一地区冰川流失的速度正在加快。图片来源：Pippa Whitehouse，杜伦大学
这一全新的认识将有助于我们更好地预测未来的海平面上升。2014年，联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）发布了第五份评估报告，其中包含对于本世纪南极洲对全球海平面上升影响的模型预测。我们将我们观测得出的海平面上升贡献历史数据与IPCC报告的预测进行了对比，发现我们基于对2012年之前冰川流失情况观测所做出的南极洲对海平面上升贡献情况的评估结果与IPCC预测的最低值相符。考虑到过去五年中出现的冰川流失加速的情况，我们认为南极洲对海平面上升的影响目前处于IPCC预测的最高值。这相当于到2100年，仅南极洲就会造成全球海平面额外升高15厘米。
我们一直怀疑地球气候的变化将影响极地冰盖活动。我们观测到的过去25年中南极冰川流失加速及其所造成的海平面上升都清楚地表明气候变化的存在。《巴黎协定》制定的到2100年之前将全球气温升高幅度控制在2摄氏度之内的目标现在看起来越来越难以达到。南极洲冰川流失的速度将如何随全球变暖而变化，仍然不能确定。目前这种情况下，持续利用卫星监测南极洲的变化、更好地准备应对未来的挑战，变得比以往更加重要。
英文原文首发于《对话》，中外对话经授权转载。
翻译：子明
