A veces denominado “desastre invisible”, el calor extremo está afectando cada vez más a la vida de las personas en las ciudades indias.
Alrededor del 57% de los distritos indios, donde vive más de tres cuartas partes de la población, se consideran ahora de riesgo alto a muy alto. La población urbana está especialmente expuesta debido al efecto isla de calor urbano, que hace que las ciudades sean más calientes que el campo cercano.
Las ciudades suelen ser más cálidas que las zonas menos pobladas que las rodean. Esto se debe a una combinación de factores: normalmente hay menos árboles que proporcionen sombra y frescura; hay un mayor número de edificios de hormigón y ladrillos, que pueden absorber el calor; y se consume más energía, lo que produce calor residual. El resultado se conoce como efecto isla de calor urbano.
En muchos hogares, las condiciones de vida agravan el calor. Los techos de amianto, la mala ventilación y el hacinamiento aumentan las temperaturas en el interior. En el exterior, puede haber falta de acceso a la sombra o a espacios abiertos. Las consecuencias para la salud y las muertes están aumentando a medida que el cambio climático eleva las temperaturas.
Pero hablar de la reducción de emisiones a menudo no sirve para motivar el cambio. Tenemos que hablar de adaptación con un enfoque diferente. Para los responsables políticos, el objetivo puede ser salvar vidas o reducir las emisiones. Pero para alguien que compra un aire acondicionado, la prioridad suele ser la comodidad y los costos.
Este artículo surgió de un panel de Dialogue Earth sobre el calor urbano en la Semana del Clima de Bombay, titulada «¿Se está volviendo la India demasiado calurosa para el roti, kapda aur makaan?».
Reacondicionar edificios
Los residentes urbanos que más contribuyen a las islas de calor son aquellos que tienen acceso a aire acondicionado, heladeras y otros electrodomésticos. A menudo, no se refrescan de manera eficiente.
Hoy en día, la solución dominante son los aires acondicionados individuales. Los costos y las emisiones pueden reducirse mediante sistemas que dan servicio a edificios enteros o grupos de edificios, como los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, y los sistemas de refrigeración urbana. Pero estos requieren una gran inversión de capital, lo que exige una inversión inicial en la fase de construcción. En India, como en otros lugares, los desarrolladores inmobiliarios quieren vender rápido y salir del negocio.
En los edificios comerciales, la eficiencia energética ha ganado terreno porque los inquilinos corporativos de alto valor ahora la exigen. Pero en los edificios residenciales, los compradores tienden a centrarse en el precio y la ubicación, y la eficiencia energética rara vez figura en la lista de requisitos. Los promotores tienen pocos incentivos para asumir costos iniciales más elevados.
Esta es una historia de CATCH
Esta historia forma parte del trabajo de Dialogue Earth en el proyecto Community Adaptations to City Heat (CATCH), en colaboración con la Universidad de Boston. El proyecto está financiado por Wellcome. Todo el contenido de Dialogue Earth es editorialmente independiente.
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Cuando los consumidores comprenden el ahorro a largo plazo, comienzan a exigir eficiencia. Eso puede empujar a los promotores hacia mejores soluciones de refrigeración.
El desarrollo de nuevos proyectos que se está llevando a cabo en India ofrece una oportunidad. Se espera que el país añada millones de metros cuadrados de superficie construida en los próximos años, con promotores trabajando en proyectos que van desde viviendas asequibles para la clase media hasta viviendas de lujo.
En busca de soluciones
Aunque no es perfecto, la modernización para mejorar la eficiencia también puede aportar beneficios. Se pueden lograr mejoras significativas utilizando electrodomésticos con mejores índices de eficiencia energética, integrando energías renovables como la energía solar en techos y sustituyendo los ventiladores convencionales por versiones sin escobillas que reducen el calor residual.
En algunas ciudades, si se implementan y cuantifican medidas de eficiencia energética en las urbanizaciones, los propietarios pueden recibir desgravaciones en el impuesto sobre bienes inmuebles y los residentes, a su vez, obtienen una reducción en las facturas de electricidad. Incluso medidas sencillas, como la iluminación con sensores de movimiento en zonas comunes, pueden generar un ahorro notable.
En Hyderabad, en el sur de India, y Chennai, en el este, algunos proyectos residenciales han instalado sistemas de refrigeración centralizados. Ya en 2015, los promotores de una comunidad residencial de Hyderabad pusieron a prueba una planta de refrigeración comunitaria, evitando la necesidad de instalar unidades de aire acondicionado individuales en las paredes exteriores. Los propietarios de los pisos se mostraron inicialmente reticentes, pero aceptaron adoptar el sistema, y las facturas de refrigeración se han mantenido estables durante casi una década.
Se trató de una situación en la que todos salieron ganando. Los ahorros reales impulsan la adopción.
Un departamento específico para la refrigeración energéticamente eficiente dentro de la Oficina de Eficiencia Energética podría acelerar aún más el cambio.
Sin olvidar a los más vulnerables
Para las comunidades vulnerables que se enfrentan al calor extremo, las soluciones siguen siendo muy limitadas. Su contribución a las emisiones es solo una fracción del total, pero a menudo son quienes más sufren el aumento de las temperaturas.
La mayoría de las personas que viven en asentamientos de bajos ingresos deben alquilar. Al no ser propietarios de sus viviendas, no tienen la posibilidad de modificarlas, lo que significa que no pueden cambiar ventanas o puertas ni instalar sistemas de ventilación para mejorar el confort térmico.
Además, se enfrentan al hacinamiento. En Mira Bhayandar, en el área metropolitana de Bombay, a menudo viven hasta ocho personas en espacios de entre 14 y 18 metros cuadrados —equivalentes a un pequeño estudio— con techos bajos. Los ventiladores no suelen proporcionar suficiente alivio en esas circunstancias, y muchas personas acaban yendo a parques o sentándose bajo árboles para descansar, ya que las condiciones en el interior se vuelven insoportables.
En algunas zonas de Tamil Nadu y Kerala, en el sur, se han puesto a prueba medidas de refrigeración pasiva, como sistemas de techos de fibra de coco y pintura térmica, con buenos resultados. Pero en grandes ciudades como Bombay, los barrios marginales están densamente poblados y las viviendas se construyen de manera informal, lo que significa que la mayoría de las reformas suponen un reto. Las viviendas de algunas zonas marginales tienen, por ejemplo, techos estructuralmente débiles, lo que dificulta la aplicación de cualquier medida más allá de añadidos ligeros.
La mayoría de las familias de bajos ingresos también dan prioridad al alquiler, la alimentación, la educación y la atención sanitaria. Las mejoras en las viviendas para hacerlas resistentes al calor quedan, naturalmente, muy abajo en su lista de prioridades, ya que los costes iniciales son inasequibles, aunque los beneficios sean evidentes.
La financiación no puede ser responsabilidad exclusiva de estos hogares. La responsabilidad principal debe recaer en el gobierno y las autoridades municipales, con el apoyo de fondos climáticos, agencias de desarrollo y socios del sector privado. La implementación puede llevarse a cabo a través de cooperativas de vivienda y grupos comunitarios como los bachat gats (grupos de autoayuda de microfinanzas).
Es importante destacar que los hogares vulnerables sí tienen capacidad de acción. Ya se están adaptando de forma modesta y están dispuestos a invertir cuando se les presentan soluciones asequibles y de confianza.
Por ejemplo, en Mira Bhayandar, en el oeste del país, algunas personas han colocado paneles de poliestireno bajo sus techos para aislar el calor. Y en los casos en que se instalaron intervenciones como techos de paneles de lana de madera, algunos hogares mejoraron aún más la resistencia al calor añadiendo luces LED, que emiten menos calor que los tipos de bombillas más antiguos.
Es evidente que las comunidades son conscientes de los problemas relacionados con el calor y están receptivas a las soluciones, sobre todo cuando son pragmáticas y aportan beneficios cuantificables, como temperaturas interiores y facturas de electricidad más bajas. El uso de este tipo de soluciones puede crecer si más personas las conocen y pueden acceder a ellas.
Y cuando las comunidades pueden poner en común recursos, acceder a incentivos gubernamentales y ver claramente el retorno de la inversión, las mejoras se hacen posibles. Lo que se necesita es un sistema de financiación que sea sencillo, accesible y diseñado en función de sus realidades. La gente responde más a los beneficios económicos que a la jerga técnica. En lugar de hacer hincapié en la reducción de las emisiones de carbono en términos abstractos, debemos centrarnos en resultados prácticos: ahorrar dinero y vivir mejor. Eso es lo que hace que la gente se sume a la iniciativa.
